La NASA encuentra en Marte ¡°intrigantes¡± se?ales de posible vida microsc¨®pica en el pasado

Cient¨ªficos de la NASA acaban de anunciar el hallazgo de se?ales en una roca marciana que podr¨ªan indicar presencia de vida en el planeta vecino hace miles de millones de a?os. Estos posibles signos de vida microsc¨®pica fosilizada se han encontrado en una roca, llamada Cataratas de Cheyava (Chevaya Falls), en el cr¨¢ter Jezero, donde se han encontrado ya gran variedad de compuestos org¨¢nicos en un antiguo lago del que flu¨ªa un r¨ªo.

¡°La roca exhibe firmas qu¨ªmicas y estructuras que posiblemente podr¨ªan haber sido formadas por la vida hace miles de millones de a?os, cuando el ¨¢rea explorada ahora por el Perseverance conten¨ªa agua corriente¡±, explica la NASA en una nota en la que habla de ¡°roca intrigante¡±. Y aclara: ¡°El equipo cient¨ªfico est¨¢ considerando otras explicaciones para las caracter¨ªsticas observadas, y se requerir¨¢n pasos de investigaci¨®n futuros para determinar si la vida antigua es una explicaci¨®n v¨¢lida¡±.

El an¨¢lisis efectuado por los instrumentos a bordo del r¨®ver Perseverance indica que las ¡°manchas de leopardo¡± de la roca poseen cualidades que se ajustan a la definici¨®n de un posible indicador de vida antigua, resume la agencia espacial sobre este pedrusco de un metro de largo por algo m¨¢s de medio metro de ancho. Todos los trabajos realizados por ese veh¨ªculo robotizado se?alan que esta roca contiene compuestos org¨¢nicos que est¨¢n considerados como los componentes b¨¢sicos de la vida, aunque la NASA tambi¨¦n advierte de que estas mol¨¦culas pueden formarse mediante procesos no biol¨®gicos.

¡°No podemos decir que esto sea una se?al de vida¡±, defiende la cient¨ªfica adjunta del proyecto Perseverance de la NASA, Katie Stack Morgan, ¡°pero esta es la muestra m¨¢s convincente que hemos encontrado hasta ahora¡±.

¡°Cataratas de Cheyava es la roca m¨¢s desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por [el robot] Perseverance¡±, asegura Ken Farley, cient¨ªfico del proyecto Perseverance de Caltech, encargado de este ge¨®logo-robot de seis ruedas que escruta las piedras marcianas desde 2021. ¡°Por un lado, tenemos nuestra primera detecci¨®n convincente de material org¨¢nico: manchas de colores caracter¨ªsticos que son indicativas de reacciones qu¨ªmicas que la vida microbiana podr¨ªa utilizar como fuente de energ¨ªa; y pruebas claras de que el agua, que es necesaria para la vida, alguna vez pas¨® por la roca¡±, asegura Farley, quien tambi¨¦n advierte de las inc¨®gnitas que impiden concluir con seguridad que eso son pruebas de vida marciana.

¡°Por otro lado, no hemos podido determinar con exactitud c¨®mo se form¨® la roca y hasta qu¨¦ punto las rocas cercanas pueden haber calentado la roca y contribuido a la formaci¨®n de estas caracter¨ªsticas¡±, advierte. Farley present¨® estos resultados este jueves en la X Conferencia Internacional sobre Marte, en Pasadena, California (EE UU).

Metano y otros hallazgos

Este hallazgo fuerza de nuevo el debate sobre la necesidad de traer a la Tierra esas muestras desde el planeta rojo para estudiarlas en profundidad; un plan que la NASA se ha tenido que replantear por completo por su elevado coste. ¡°Hemos bombardeado esa roca con l¨¢seres y rayos X y la hemos fotografiado literalmente d¨ªa y noche desde casi todos los ¨¢ngulos imaginables¡±, se?ala Farley en ese sentido. ¡°Cient¨ªficamente, Perseverance no puede dar m¨¢s de s¨ª. Para comprender plenamente lo que realmente ocurri¨® en el valle fluvial marciano del cr¨¢ter Jezero hace miles de millones de a?os nos gustar¨ªa traer a la Tierra la muestra de Cataratas de Cheyava, para poder estudiarla con los potentes instrumentos disponibles en nuestros laboratorios¡±.

¡°Estas manchas son una gran sorpresa¡±, asegura tambi¨¦n David Flannery, astrobi¨®logo y miembro del equipo cient¨ªfico de Perseverance en la Universidad Tecnol¨®gica de Queensland, en Australia. ¡°En la Tierra, este tipo de caracter¨ªsticas de las rocas se asocia a menudo con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo¡±.

¡°?Hasta qu¨¦ punto podemos estar seguros de que es eso lo que estamos viendo?¡±, resume la astrobi¨®loga Ester L¨¢zaro, que defiende que es ¡°fundamental que esas muestras lleguen a la Tierra para poder estudiarlas con mejores instrumentos¡±. ¡°Es cierto que hay signos que lo hacen interesante¡±, como el paso del agua por la zona, los compuestos org¨¢nicos y la existencia de reacciones qu¨ªmicas compatibles con microorganismos produciendo energ¨ªa, detalla la investigadora cient¨ªfica en el Centro de Astrobiolog¨ªa (CSIC-INTA). ¡°Pero los compuestos org¨¢nicos no siempre est¨¢n formados por la vida¡±, advierte.

¡°Estos tres elementos combinados en una misma roca no se hab¨ªan identificado juntos en Marte hasta ahora, y hacen que sea una roca muy atractiva para su an¨¢lisis astrobiol¨®gico, con el objetivo de determinar con certeza el origen de todos estos procesos¡±, se?ala Alberto Gonz¨¢lez Fair¨¦n, tambi¨¦n del Centro de Astrobiolog¨ªa. ¡°Es un paso m¨¢s en el proceso de intentar dilucidar si alguna vez hubo vida en Marte, un paso que a priori parece que podr¨ªa ser relevante¡±, a?ade, aunque insiste en tomarse el anuncio ¡°con mucha prudencia¡± hasta contar un an¨¢lisis m¨¢s profundo. ¡°Es necesario determinar el origen y formaci¨®n de la roca, c¨®mo ha sido su interacci¨®n con otras rocas y elementos del entorno, cu¨¢l es el origen de las venas de sulfato de calcio y de los microcristales de olivino que contienen las venas, c¨®mo se formaron los n¨®dulos de hematita, y cu¨¢l es el origen del hierro y el fosfato en el interior de los n¨®dulos. Queda mucho trabajo por hacer, y as¨ª se ha presentado el hallazgo. Nadie dijo nunca que encontrar evidencias s¨®lidas de vida extraterrestre fuera sencillo¡±, resume.

A L¨¢zaro, este anuncio le recuerda a un momento, en 1996, en que se anunci¨® el hallazgo de restos de vida en un meteorito marciano, que incluso present¨® Bill Clinton en la Casa Blanca. ¡°Aquella vez ten¨ªamos los mismos signos que han encontrado ahora, pero como se comprob¨® en aquel caso, hay otros procesos que pueden darte ese resultado en la roca¡±, afirma la cient¨ªfica.

No es la primera vez que se detectan se?ales de posible vida en Marte. En 2014, el robot Curiosity descubri¨® una misteriosa fuente de metano, un gas cuya presencia en la Tierra se debe a los seres vivos. M¨¢s tarde, en 2022, este mismo robot encontr¨® muestras de roca enriquecidas en is¨®topos ligeros de carbono, una ¡°se?al geoqu¨ªmica que en la Tierra ser¨ªa interpretada de inmediato como una evidencia casi indiscutible de la presencia de vida microbiana en el pasado remoto¡±, seg¨²n escribi¨® en su momento Gonz¨¢lez Fair¨¦n. Y un a?o despu¨¦s, el Perseverance, un r¨®ver enviado precisamente con la misi¨®n de encontrar restos de vida, daba con signos de compuestos org¨¢nicos. ¡°Pero en la superficie es imposible que haya vida en Marte, con estos robots no vamos a encontrar m¨¢s que signos de vida pasada. Necesitamos perforar por debajo, donde s¨ª podremos encontrar alguna forma de vida activa¡±, indica L¨¢zaro.

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