Juan Lucas Restrepo, agricultura y ciencia para cambiar medio mundo

Uno de los colombianos con mayor poder de incidencia sobre c¨®mo y qu¨¦ se cultiva en el planeta sonr¨ªe al otro lado de la pantalla. Desde su apartamento en Roma, sede de las oficinas centrales de la influyente Alianza Bioversity-CIAT, Juan Lucas Restrepo hace un alto en una correr¨ªa que en tres meses lo ha llevado por cuatro continentes, para hacer un poco de memoria. Descendiente de terratenientes y finqueros paisas, su figura y acento poco podr¨ªan advertir a un ni?o criado entre faenas de orde?o en el suroeste antioque?o y largas caminatas por laberintos de arroz en los Llanos Orientales.

Estudi¨® ingenier¨ªa en la Universidad de Los Andes, pero a mitad de la carrera ¡°la agricultura, la alimentaci¨®n y lo rural¡± se hab¨ªan convertido en su ¡°obsesi¨®n¡±, gracias a profesores visionarios como Gustavo Gonz¨¢lez y Enrique Luque Carulla. Se fue luego a Estados Unidos, donde curs¨® una maestr¨ªa de Econom¨ªa Agr¨ªcola de la Universidad de Cornell, con especializaci¨®n en Pol¨ªticas p¨²blicas en agricultura y alimentaci¨®n.

Y a su regreso ¡ªen 1997, durante el gobierno Samper¡ª fue nombrado director de Pol¨ªtica Sectorial del Ministerio de Agricultura, cuando el pa¨ªs atravesaba uno de sus peores per¨ªodos clim¨¢ticos. A los 27 a?os, su capacidad de gesti¨®n sorprend¨ªa tanto que en los pasillos del poder capitalino alguien tuvo el acierto de acu?arle el mote de El Fen¨®meno del Ni?o. Desde entonces, explica, entendi¨® que ser l¨ªder no es un asunto individual: ¡°Si uno ejerce el liderazgo desde el yo, no va para ning¨²n lado¡±, dice. Y prefiere definirlo como ¡°la oportunidad de ser un integrador, un convocante de esfuerzos¡±.

Entre sus logros m¨¢s queridos se cuentan haber liderado la Ley 1876, que cre¨® el Sistema Nacional de Innovaci¨®n Agropecuaria en Colombia, o haber participado como embajador plenipotenciario en el ¨²ltimo tramo de los Di¨¢logos de La Habana, donde logr¨® cerrar el Acuerdo de Tierras y las definiciones sobre soberan¨ªa alimentaria?. Sin embargo, en el pa¨ªs se le reconoce antes que nada por un milagro: haber salvado del naufragio a la entonces Corpoica, la Corporaci¨®n Colombiana de Investigaci¨®n Agropecuaria, creada en 1993.

Restrepo asumi¨® su direcci¨®n en 2010, en los albores de la era Santos, cuando ya se le consideraba una entidad inviable, con ¡°un d¨¦ficit muchas veces su tama?o operacional¡±. Tras sus ocho a?os de liderazgo, la organizaci¨®n casi hab¨ªa triplicado el n¨²mero de investigadores con PhD en su n¨®mina, y hab¨ªa desarrollado un portafolio para la gesti¨®n de conocimiento y desarrollo tecnol¨®gico en siete cadenas de valor, incluyendo frutales y ganader¨ªa. Entreg¨® ¡°una corporaci¨®n perfectamente viable, con laboratorios nuevos e infraestructura lista¡±, conectada con el campo, las universidades y el sector privado. Para sellar la reputaci¨®n y credibilidad recuperadas, en 2018 le cambiaron el nombre a Agrosavia.

El derrame de conocimiento de Agrosavia ha sido clave en la revoluci¨®n exportadora de aguacate de Colombia o en el ascenso de la industria del mara?¨®n en el Vichada, entre otros fen¨®menos agr¨ªcolas de gran impacto. Y sus aportes cient¨ªficos ¨Cimpulsados por el conocimiento que ha tenido Restrepo de este sector, pues fue gerente comercial de la Federaci¨®n Nacional de Cafeteros¨C est¨¢n en la base del proceso de introducci¨®n del caf¨¦ robusta (coffea canephora), una variedad apta para tierras c¨¢lidas con la que se busca corregir el absurdo de que el pa¨ªs importe caf¨¦ para suplir el mercado masivo.

¡°Yo soy muy poco adverso al riesgo, siempre he puesto mi carrera en juego¡±, dice. Y explica que ¡°los riesgos hay que entenderlos¡±, pero se gestionan con ¡°estrategias de contenci¨®n y mitigaci¨®n¡±.

En 2018, mediante un concurso internacional de m¨¦ritos, fue elegido como Director general de Bioversity International y de su Alianza con el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT). Con m¨¢s de 2.000 empleados y 15 centros de investigaci¨®n y bancos de semillas, se dedican ¡°a producir bienes p¨²blicos internacionales para los sistemas nacionales de innovaci¨®n del Sur Global¡±. ¡°B¨¢sicamente, lo que hac¨ªamos en Agrosavia, pero ya para m¨¢s de 40 pa¨ªses¡±. Este a?o, por ejemplo, recibieron el Premio Africano de Alimentaci¨®n, un programa que ha prove¨ªdo semillas de fr¨ªjol para m¨¢s de 37 millones de peque?os agricultores en ese continente.

Considera que el mayor reto planetario es cerrar la enorme brecha que existe ¡°entre las soluciones, que est¨¢n relativamente claras, y el statu quo¡±, el cual, argumenta, ¡°privilegia formas de producci¨®n, consumo y rentas que tienen muchas mejores alternativas, en t¨¦rminos de beneficios sociales y ambientales¡±. ¡°Lo que tenemos que pensar es cu¨¢les son esas rutas de transici¨®n viables entre el estado actual y el estado ideal, para cumplir los Objetivos del Milenio¡±, explica. Y aunque sabe que para el 2030 ser¨¢ imposible lograrlos, prefiere poner el reflector sobre lo aprendido hasta ahora y en ¡°seguir insistiendo hasta lograr ese balance planetario¡±.

Por cosas como esa le han dicho, a modo de cr¨ªtica, que es ¡°demasiado optimista¡±. Pero se mantiene firme: ¡°Yo s¨ª veo una sociedad con enormes problemas, guerras, hambrunas, desastres clim¨¢ticos¡­ Pero me enfoco en los avances y en empujar el carro de las soluciones¡±.

Juan Miguel Villegas es comunicador social, periodista y editor.

Apoyan Ecopetrol, Movistar y Fundaci¨®n Corona.