La creadora de la vacuna argentina contra la covid: ¡°La ciencia siempre empieza financiada por los Estados¡±

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¡°No sabemos qu¨¦ suceder¨¢ con el sistema cient¨ªfico, d¨®nde ser¨¢ el recorte y en qu¨¦ proyectos se invertir¨¢. Es un momento muy complicado¡±. La inmun¨®loga argentina Juliana Cassataro (49 a?os, La Plata) describe con crudeza la incertidumbre por el ajuste presupuestario que ha anunciado el ultraderechista Javier Milei. La investigadora, que de ni?a jugaba con microscopios, le¨ªa libros de insectos y se maravillaba con Jaques Cousteau, est¨¢ al frente de uno de los desarrollos locales que concentr¨® mayor atenci¨®n en los ¨²ltimos cuatro a?os: la vacuna argentina contra la covid-19 que, seg¨²n adelanta, estar¨¢ disponible en los pr¨®ximos d¨ªas y permitir¨¢ que el pa¨ªs cuente con un inoculante propio para atacar futuras variantes del coronavirus y para aplicar como refuerzo este a?o y los pr¨®ximos.

La vacuna fue desarrollada en conjunto entre el Estado ¨C a trav¨¦s del ex Ministerio de Ciencia, la UNSAM y el Conicet ¨C y el laboratorio Cassar¨¢, que financi¨® la fase 1 de investigaci¨®n cl¨ªnica y todas las etapas de escalado y producci¨®n bajo buenas pr¨¢cticas de manufactura. Cassataro recuerda cuando en plena etapa estricta de cuarentena la convocaron a participar de la iniciativa ¡°Ideas Proyecto¡±. ¡°Sab¨ªamos que con ese subsidio no iba a alcanzar, pero s¨ª permit¨ªa hacer prototipos y luego encontrar a una empresa privada a la que le interesara producirla¡±. Casi cuatro a?os m¨¢s tarde y luego del trabajo de cientos de personas, el inoculante es un hecho: ¡°Tenemos capacidad de adaptar la vacuna a las variantes que circulen en Argentina y la regi¨®n¡±, afirma. ¡°Quiero que la gente se la aplique para que se use lo que hicimos. Que todo el esfuerzo econ¨®mico, de tiempo, inversi¨®n y de recursos tenga un fin. Lo que m¨¢s quiero es ir y darme yo la vacuna. La espera se hace larga¡±, bromea.

El desarrollo de vacuna Arvac Cecilia Grierson, que lleva el nombre en homenaje a la primera m¨¦dica argentina y luchadora por los derechos de las mujeres, le vali¨® a Cassataro el prestigioso premio Por las mujeres en la ciencia, otorgado por L¡¯Or¨¦al-Unesco, a finales de 2023. ¡°Argentina necesita pol¨ªticas a largo plazo para continuar con procesos de investigaci¨®n, desarrollo y producci¨®n, independientemente de los Gobiernos¡±, plantea la cient¨ªfica del Instituto de Investigaciones Biot¨¦cnicas del Consejo Nacional de Cient¨ªficas y T¨¦cnicas (Conicet) y docente de la Universidad Nacional de San Mart¨ªn (UNSAM), en una entrevista con Am¨¦rica Futura.

Pregunta. ?Por qu¨¦ ahora es importante que ahora el pa¨ªs cuente con una vacuna propia contra el coronavirus?

Respuesta. Es importante para Argentina y la regi¨®n, como ocurre con otras vacunas, especialmente porque es un pa¨ªs con problemas econ¨®micos y de distribuci¨®n. Los pa¨ªses productores de vacunas son los que m¨¢s r¨¢pido pudieron d¨¢rsela a sus poblaciones. Tambi¨¦n es importante porque, si cambia una variante, se puede adaptar muy r¨¢pido. Adem¨¢s, por un tema de costos: no requiere gastar d¨®lares, se puede producir ac¨¢ generando empleo, ya sea p¨²blico-privado o privado. Es soberan¨ªa, econom¨ªa, trabajo, desarrollo y producci¨®n. La pandemia demostr¨® que los pa¨ªses quieren tener sus capacidades de desarrollo propias. Para eso es importante tener capacidad de investigar.

P. ?C¨®mo se hace una vacuna?

R. Primero hay que encontrar la regi¨®n del pat¨®geno que se usar¨ªa en la f¨®rmula de la vacuna para dirigir la respuesta inmune contra esa parte. Lamentablemente, hasta que se prueba la formula vacunal, no es posible predecir la respuesta de antemano, por eso hay que evaluar en animales, pero luego llega un punto en el que hay que estudiar en humanos. Hay un estudio precl¨ªnico en animales, con modelos, donde se aplican diferentes f¨®rmulas para demostrar la respuesta inmune. Nosotros elegimos un tipo de tecnolog¨ªa de vacunas a subunidad y prote¨ªnas recombinantes para la cual ya exist¨ªan en Argentina plantas de producci¨®n. La vacuna argentina no necesita cadena de fr¨ªo, se puede dejar en la heladera. La modalidad de producci¨®n y el costo son clave en un pa¨ªs tan grande, donde hay todo tipo de climas y no en todos los lugares se puede tener una refrigeraci¨®n de 70 grados bajo cero como se necesita para las vacunas de RNA.

P. Estamos en el laboratorio de una universidad p¨²blica. El rector de esta casa de altos estudios ha dicho que ser¨ªa inviable sostener esta universidad en unos meses debido al ajuste presupuestario planteado por el Gobierno, algo que se replica en otras universidades del pa¨ªs. ?C¨®mo lo observa?

R. Si quieren tener de modelo a los pa¨ªses desarrollados deben invertir en educaci¨®n, ciencia y tecnolog¨ªa. No estoy inventando la p¨®lvora, est¨¢ probado en el mundo, hay modelos de lo m¨¢s variados: China, Israel, Estados Unidos o Alemania. La ciencia en todos los casos empieza financiada por los Estados, no son los privados los que empiezan a desarrollar. Como autocr¨ªtica, creo que debemos trabajar mucho m¨¢s en divulgar nuestro trabajo para que la gente lo vea y acercarnos a trabajar junto al sector productivo y brindar herramientas a problemas actuales. No podemos ser s¨®lo nosotros quienes nos defendamos, otros actores de la sociedad deben plantear que es importante que Argentina tenga ciencia y tecnolog¨ªa propia.

P. ?Una investigaci¨®n como la suya ser¨ªa inviable sin apoyo del Estado?

R. S¨ª, ac¨¢ y en cualquier lado. Todas las tecnolog¨ªas que usamos para el desarrollo de vacunas empezaron y fueron desarrolladas por los Ministerios de Defensa, Salud y Ciencia de los pa¨ªses. Muchas de las vacunas que nos damos del calendario anual fueron desarrolladas por los ministerios de Defensa de Estados Unidos y Rusia. Y el caso de la covid-19 fue exactamente eso, todas las vacunas fueron financiadas por sus estados.

P. Usted estudi¨® en una ¨¦poca en la que desde el Gobierno argentino se enviaba a los cient¨ªficos a ¡°lavar los platos¡±. ?Hoy c¨®mo vive el recorte presupuestario?

R. Estamos atravesados por la incertidumbre, no sabemos qu¨¦ va a pasar, nadie nos dice d¨®nde habr¨¢ recortes, qu¨¦ suceder¨¢ con el sistema cient¨ªfico. Todos nos preguntamos qu¨¦ pasar¨¢ con lo que hicimos, con lo que trabajamos, en qu¨¦ lo vamos a aplicar. Estamos en un momento muy complicado. Hice toda mi carrera en la educaci¨®n p¨²blica y la calidad educativa y los recursos humanos altamente calificados nos diferencian como pa¨ªs en la regi¨®n. Es incre¨ªble, perder esto es muy dif¨ªcil.

P. ?Por qu¨¦ estudi¨® biolog¨ªa?

R. En la escuela secundaria tuve muy buenos profesores de biolog¨ªa y siempre me gustaron las cuestiones de la naturaleza: le¨ªa libros de insectos y los microscopios me encantaban. Los de mi generaci¨®n ve¨ªamos a Jacques Cousteau, a m¨ª me fascinaba. En Mar del Plata no hab¨ªa medicina. Si hubiera existido, tal vez la hubiese seguido.

P. ?Qu¨¦ implica para su carrera profesional haber sido distinguida con el Premio L¡¯Oreal Unesco?

R. El desarrollo de la vacuna fue el proyecto que m¨¢s me transform¨®. Este proyecto fue el sue?o de nuestra vida, de todos los que trabajamos ac¨¢. Siempre trabajamos para proyectos m¨¢s a largo plazo con colaboraciones internacionales y haber trabajado para algo de ac¨¢, con gente de ac¨¢, con m¨¦dicos argentinos, con la industria nacional, fue so?ado. Antes yo ve¨ªa que Argentina ten¨ªa buenos recursos humanos en ciencia y tecnolog¨ªa, excelentes m¨¦dicos cl¨ªnicos y buena industria farmac¨¦utica, pero no hab¨ªa uni¨®n de principio a fin. Siempre se pod¨ªa hacer una parte, pero no todo.

P. Hace unos meses plante¨® que hay muchas mujeres haciendo ciencia: un 80% en ¨¢reas biol¨®gicas, pero que pocas que llegan a espacios de jerarqu¨ªa. ?Qu¨¦ mirada tiene sobre el rol de las mujeres en la ciencia?

R. No s¨¦ si tiene que ver con la educaci¨®n que tuve, pero los lugares de poder no me gustan, me gusta liderar un proyecto particular, algo espec¨ªfico. Nunca imagin¨¦ un lugar de poder por el solo hecho del lugar, es una diferencia fundamental en comparaci¨®n con los varones. Eso es tremendo. Creo que es un problema de educaci¨®n y de tener pocos ejemplos, pero las capacidades las tenemos.

P. Pero hay un evidente techo de cristal.

R. Claro. No s¨¦ cu¨¢l es la explicaci¨®n de porqu¨¦ nos cuesta tanto llegar a esos lugares. A veces no es que nos los den, sino tambi¨¦n querer tenerlos en la forma de liderazgo que conocemos.

P. Las ¨²ltimas d¨¦cadas de su vida las dedic¨® a la ciencia, ?c¨®mo se imagina los pr¨®ximos diez a?os?

R. Imaginaba que en 2024 har¨ªa nuevos proyectos enfocados en cosas necesarias para el pa¨ªs, pensando un proyecto desde cero hasta finalizarlo, iniciativas que sirvan para resolver problemas concretos de Argentina o la regi¨®n. Puede ser otro tipo de vacunas, hay muchas necesidades, tanto humanas como veterinarias. Los recursos humanos los tenemos, pero ahora no sabemos cu¨¢les ser¨¢n las l¨ªneas prioritarias ni en qu¨¦ proyectos se invertir¨¢.