Una vacuna para la pr¨®xima pandemia

La vacuna prepand¨¦mica contra la gripe aviar aprobada por la Agencia Europea del Medicamento (EMA) es un acierto por dos razones. En primer lugar, se trata de un ejemplo perfecto de preparaci¨®n antipand¨¦mica, una cuesti¨®n considerada esencial por la comunidad cient¨ªfica pese a la evidente dificultad de prepararse para un agente infeccioso de naturaleza desconocida. En segundo lugar, no es una vacuna acabada, sino en proceso, de modo que podr¨¢ adaptarse con rapidez a los detalles impredecibles del virus aviar que venga. Nada garantiza que la pr¨®xima pandemia vaya a ser de gripe aviar, pero la elecci¨®n de este posible agente no tiene nada de arbitraria. Los vir¨®logos llevan d¨¦cadas preocupados por ¨¦l.

El virus de la gripe aviar H5N1 es muy letal en las aves, y tambi¨¦n en las raras ocasiones en que salta a las personas. Por fortuna, su trasmisi¨®n de persona a persona es extremadamente ineficaz, pero los vir¨®logos saben que unas pocas mutaciones bastan para despejar ese obst¨¢culo. Incluso saben qu¨¦ mutaciones pueden hacerlo. La probabilidad de que ocurran esos cambios es mayor cuanto m¨¢s circule el virus por las granjas av¨ªcolas de todo el mundo, y el H5N1 ha causado el peor episodio de gripe aviar jam¨¢s conocido, con cientos de millones de aves muertas en los ¨²ltimos tres a?os y unos pocos, aunque notables, casos de contagio a otras especies de mam¨ªferos como zorros, gatos, visones y focas. Las aves migratorias transportan las nuevas variantes del virus a grandes distancias, y las granjas son blancos f¨¢ciles para ellas. Al H5N1 no le est¨¢n faltando ocasiones de mutar.

Las vacunas del H5N1 aprobadas por la EMA permitir¨¢n reaccionar a cualquier variante del virus en cuanto se identifique en un brote pand¨¦mico, y adem¨¢s se pueden fabricar a gran escala de inmediato, porque no crecen en huevos de gallina, como las actuales vacunas de la gripe, sino en grandes tanques de c¨¦lulas en cultivo. Las vacunas de la gripe aviar utilizadas hasta ahora son para uso veterinario. Las nuevas son las primeras aprobadas para humanos, lo que tambi¨¦n facilitar¨¢ los tr¨¢mites. La EPA ha aprobado otra vacuna contra una cepa de virus aviar de 2005 que sigue muy activa. ?sta pretende proteger a los trabajadores de las granjas y a sus familias y contactos. Si ocurre un salto de aves a humanos, es probable que sea ah¨ª.

Esta semana se cumplen cuatro a?os de la declaraci¨®n del estado de alarma que contribuy¨® a controlar la covid-19. Ning¨²n vir¨®logo duda de que en el futuro vendr¨¢ otra pandemia. La pregunta es cu¨¢ndo y cu¨¢l ser¨¢ el virus. Prepararse para un suceso impredecible parece una contradicci¨®n, pero este caso demuestra que no lo es. Hay agentes pand¨¦micos mucho m¨¢s probables que otros, y el H5N1 es una posibilidad de las m¨¢s evidentes. Y los protocolos pueden estar listos, aunque con el margen de flexibilidad necesario. As¨ª se hace.