La gripe aviar mata casi 1.000 leones marinos en Brasil tras dejar un rastro de muerte en el cono sur

La gripe aviar est¨¢ dejando un rastro de muerte en las playas del extremo sur de Brasil. Al menos 954 mam¨ªferos acu¨¢ticos (sobre todo lobos y leones marinos, pero tambi¨¦n focas) murieron por el virus H5N1. Las autoridades locales y los investigadores se afanan por enterrar los cad¨¢veres lo m¨¢s r¨¢pido posible, porque el riesgo de contagio es muy alto. El pat¨®geno ha pasado muchas veces de aves a mam¨ªferos, a trav¨¦s ...

La gripe aviar est¨¢ dejando un rastro de muerte en las playas del extremo sur de Brasil. Al menos 954 mam¨ªferos acu¨¢ticos (sobre todo lobos y leones marinos, pero tambi¨¦n focas) murieron por el virus H5N1. Las autoridades locales y los investigadores se afanan por enterrar los cad¨¢veres lo m¨¢s r¨¢pido posible, porque el riesgo de contagio es muy alto. El pat¨®geno ha pasado muchas veces de aves a mam¨ªferos, a trav¨¦s del contacto con animales contagiados o sus heces. Tambi¨¦n ha saltado a personas en algunos casos aislados, pero no hay casos comprobados de contagios entre humanos. El temor en el poderoso sector avicultor brasile?o es que el virus salte de los animales salvajes a las granjas.

El virus lleg¨® a Sudam¨¦rica a finales de 2022 y ha ido bajando por el continente. Primero provoc¨® miles de muertes en aves y mam¨ªferos marinos de Per¨², despu¨¦s pas¨® a Chile y de ah¨ª a Argentina y Uruguay, hasta saltar a Brasil. El primer caso en un le¨®n marino en Brasil se detect¨® el 3 de octubre, y la mayor¨ªa de muertes se registraron a lo largo de ese mes.

En Argentina, equipos de la ONG Wildlife Conservation Society Argentina, la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires y de la Universidad de California en Davis registraron entre octubre y noviembre una ¡°extrema mortandad¡± de cr¨ªas de elefantes marinos en la Pen¨ªnsula Vald¨¦s, en la Patagonia. Estimaron que murieron m¨¢s de 17.000 cr¨ªas en la temporada reproductiva de este a?o en toda la provincia de Chubut. Normalmente, la tasa de mortalidad de las cr¨ªas es de menos del 1%, pero en esta temporada murieron el 97%. Junto a la elevada mortalidad de los animales m¨¢s j¨®venes, los cient¨ªficos observaron una reducci¨®n de entre el 40% y el 70% de individuos adultos en las costas y una ¡°inusual¡± cantidad de machos y hembras adultos muertos.

En Brasil no hay colonias reproductoras, pero los leones marinos que se reproducen en Uruguay descansan y se alimentan en la costa brasile?a, lo que inevitablemente acab¨® desplazando el virus, seg¨²n explica al tel¨¦fono Larissa Oliveira, profesora del Laboratorio de Ecolog¨ªa de Mam¨ªferos de la Universidad Vale do Rio dos Sinos (Unisinos) y del grupo de estudios de mam¨ªferos acu¨¢ticos de R¨ªo Grande do Sul (Gemars). ¡°Es la primera vez que vemos una mortalidad as¨ª en Am¨¦rica del Sur¡±, dice, y avisa de que el virus parece ser extremadamente contagioso entre estos animales.

En el caso de los pinn¨ªpedos (como se conoce a la familia de las focas y sus parientes) todo se ha agravado porque son animales muy gregarios, que siempre est¨¢n muy juntos los unos de los otros. Para un virus que se transmite por v¨ªa a¨¦rea y por los excrementos, eso acaba siendo letal. Aunque a¨²n se sabe poco del proceso, todo apunta a que la muerte es muy dolorosa para estos mam¨ªferos, que sufren desorientaci¨®n, fiebre y convulsiones hasta 48 horas antes de morir. Por eso, la recomendaci¨®n oficial ahora cuando se encuentra un individuo agonizando en la playa es aplicarle la eutanasia en forma de inyecci¨®n, despu¨¦s de testarlo y confirmar que est¨¢ contagiado.

Tambi¨¦n hay un protocolo para enterrarlos lo m¨¢s r¨¢pido posible, a dos metros bajo la arena, para evitar el contagio de aves carro?eras, como gaviotas o buitres o incluso con perros asilvestrados, que abundan en las playas del sur de Brasil. ¡°Si esos animales entran en contacto con las carcasas y se contaminan pueden llevar el virus a centros urbanos y quien sabe si al interior [¡­] ese es el gran miedo, que el virus llegue a los aviarios del interior de Brasil¡±, comenta la especialista.

Brasil es el segundo mayor productor de carne de pollo del mundo, y el mayor exportador, vendiendo a 153 pa¨ªses. En 2022 se produjeron 14,5 millones de toneladas de pollo. Entre enero y noviembre de este a?o, Brasil ya export¨® 4,7 millones de toneladas, generando unos ingresos a la econom¨ªa superiores a los 8.800 millones de d¨®lares, seg¨²n datos del Ministerio de Agricultura y Ganader¨ªa.

Si la gripe llega a las granjas, la situaci¨®n puede ser catastr¨®fica, pero el ministerio, de momento, hace un llamamiento a la calma. Considera que la elevada mortandad de mam¨ªferos marinos en la costa sur del pa¨ªs ¡°no aumenta el riesgo de introducci¨®n del virus en criaderos de aves, sean comerciales o de subsistencia¡±, seg¨²n responde por correo electr¨®nico.

El principal riesgo es la exposici¨®n de aves dom¨¦sticas a aves silvestres infectadas, pero para que esto ocurra basta con que una gaviota mordisquee los restos de un le¨®n marino, se contagie y luego se pasee por una granja. Por eso, en estos momentos se est¨¢n reforzando las medidas de bioseguridad en las explotaciones av¨ªcolas cercanas a los lugares donde se han detectado m¨¢s casos en animales salvajes, y se est¨¢ avisando a los propietarios para que est¨¦n m¨¢s atentos y notifiquen r¨¢pidamente los casos sospechosos.

El ministerio tambi¨¦n recuerda que, seg¨²n lo que establece la Organizaci¨®n Mundial de la Salud Animal (OMSA), que haya casos de gripe aviar entre animales salvajes o aves de corral de subsistencia no compromete la categor¨ªa de un pa¨ªs como libre de H5N1 en aves de producci¨®n comercial. Por lo tanto, de momento no hay riesgo de restricciones comerciales contra Brasil.