El laboratorio de la oveja ¡®Dolly¡¯ crea pollos resistentes a la gripe aviar con edici¨®n gen¨¦tica

En el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, el centro de investigaci¨®n animal donde se cre¨® la oveja Dolly, han utilizado la edici¨®n gen¨¦tica para gestar pollos resistentes a la infecci¨®n por gripe aviar. Este virus letal para las aves, que produce grandes p¨¦rdidas econ¨®micas en todo el mundo y puede, en algunos casos, infectar a los humanos y matarlos, se ha mostrado escurridizo para las vacunas, cambiando con rapidez las prote¨ªnas de su superficie que reconoce el sistema inmune. Un grupo de investigadores brit¨¢nicos, que hoy publica sus resultados en la revista Nature Communications, ha probado el potencial de modificar peque?as secciones del ADN de los pollos para evitar, aunque solo en parte, la infecci¨®n de gripe.

La gripe A necesita una prote¨ªna de las c¨¦lulas de los pollos, la ANP32A, para replicarse. El equipo de cient¨ªficos, liderado por Mike McGrew, investigador de la Universidad de Edimburgo, utiliz¨® la t¨¦cnica de edici¨®n CRISPR para modificar el gen que produce la prote¨ªna en las c¨¦lulas germinales de los pollos, algo que les permitir¨ªa transmitir el cambio a su descendencia. De esta forma, se crearon animales que apenas se infectaron de gripe cuando se les expuso a otras aves con el virus (solo 1 de 10 lo cogi¨®) y no contagiaron despu¨¦s a otros pollos. En una prueba posterior, cuando se les inocul¨® una dosis mil veces superior, 5 de 10 se infectaron.

Los autores explican que el virus se adapt¨® al cambio y pas¨® a utilizar otras dos prote¨ªnas de la misma familia (ANP32B y ANP32E) para continuar replic¨¢ndose, aunque con menos eficiencia. Esto hizo que los autores probasen la edici¨®n de dos genes m¨¢s, consiguiendo as¨ª detener la progresi¨®n del virus en los huevos. Aunque no llegaron a dejar crecer pollos con esta triple edici¨®n, los autores creen que tendr¨ªa efectos secundarios nocivos sobre la fecundidad de los animales, su capacidad para coger peso o la protecci¨®n frente a otras enfermedades, algo que har¨ªa imposible su aplicaci¨®n pr¨¢ctica. Aun as¨ª, consideran que es una prueba de concepto de que es posible utilizar esta t¨¦cnica para proteger de la infecci¨®n por gripe A.

Llu¨ªs Montoliu, genetista del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa del CSIC, que no ha participado en el estudio, valora el resultado como anuncio de un futuro en el que se puedan generar ¡°animales resistentes a infecciones por gripe, que requerir¨¢n no una, sino varias modificaciones gen¨¦ticas¡±. ¡°Generar m¨¢s de una modificaci¨®n en un mismo animal hubiera sido todo un reto hace unos a?os¡±, explica. ¡°Ahora es mucho m¨¢s sencillo con las herramientas CRISPR de edici¨®n gen¨¦tica¡±, a?ade. Seg¨²n explica el investigador, estas t¨¦cnicas permiten trasladar ¡°mutaciones existentes ya en la naturaleza¡±, porque ¡°hay pollos resistentes a gripe con dos mutaciones en ANP32A, a la producci¨®n de aves editadas¡±. ¡°Aprovechamos la variabilidad gen¨¦tica existente para generar resistencias¡±, resume.

Adem¨¢s de conseguir introducir mutaciones protectoras sin crear animales menos productivos, los investigadores quieren asegurarse de que con sus cambios no empujan a un virus tan vers¨¢til como el de la gripe en direcciones peligrosas. Cuando le quitaron su prote¨ªna ANP32A, los virus se adaptaron para utilizar prote¨ªnas de la misma familia que se encuentran en humanos. Seg¨²n explica Wendy Barclay, investigadora de Imperial College London y coautora del trabajo, ¡°esto no significa que podr¨ªa infectar a humanos, pero debemos ser cautos para no facilitar adaptaciones del virus que lo hagan m¨¢s peligroso de lo que es¡±.

Una vez superados los problemas y riesgos de la edici¨®n, la aplicaci¨®n pr¨¢ctica, como reconoce McGrew, tendr¨ªa que superar otras dificultades. ¡°Se producen unos 70.000 millones de pollos al a?o. Para llegar a esa cifra, empiezas con unos 100.000 en la c¨²spide de una pir¨¢mide reproductiva que vas expandiendo durante cuatro a?os. Empezar¨ªas editando a los animales de la c¨²spide para que luego se reprodujesen transmitiendo la resistencia a su descendencia¡±, explica. ¡°Pero los pollos no son como otros animales, en los que un macho se aparea con 100 hembras. Es, m¨¢s bien, 100 con 100, y meter tantas ediciones va a ser algo dif¨ªcil¡±, reconoce.

V¨ªctor Briones, investigador del Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid, considera que es ¡°una prueba de concepto interesante¡±, pero cree que su aplicaci¨®n solo ser¨ªa posible ¡°en la avicultura industrial¡±. Adem¨¢s, recuerda, ¡°los grandes reservorios [de la gripe aviar] son las an¨¢tidas [aves, habitualmente migratorias, de la familia de los patos]¡±. Aunque introducir este tipo de cambios gen¨¦ticos en aves salvajes parece dif¨ªcil de hacer realidad, McGrew se?ala que los tres genes modificados ¡°se encuentran conservados en todas las especies de aves y esa edici¨®n deber¨ªa funcionar con cualquier especie¡±. Incluso entre los pollos dom¨¦sticos, la gran cantidad de variedades har¨ªa necesario que los cambios se introdujesen por separado en cada una de ellas. Los autores trabajan ahora en la resoluci¨®n de estos y otros problemas para convertir en una soluci¨®n pr¨¢ctica un interesante trabajo cient¨ªfico.

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