La gripe aviar avanza hacia el sur y se ensa?a con los lobos marinos en la Patagonia argentina

Una veintena de lobos marinos aparecieron muertos a principios de agosto en la costa de Tierra del Fuego, en el extremo m¨¢s austral de Argentina. Los an¨¢lisis confirmaron que siete de esos mam¨ªferos marinos estaban infectados con el virus de la influenza aviar altamente patog¨¦nica H5. Desde entonces, las autoridades han informado de brotes en diferentes provincias del pa¨ªs. El virus se ha propagado con rapidez hacia el sur del continente desde que se detect¨® un caso en aves silvestres en Colombia a fines de 2022 y hay cient¨ªficos estudiando los riesgos de que llegue a la Ant¨¢rtida.

Los ¨²ltimos casos positivos detectados en lobos marinos en Argentina fueron informados este lunes en un comunicado en el que las autoridades advirtieron de que ¡°la alerta se mantiene¡±. Las muestras se tomaron de mam¨ªferos encontrados muertos en las ciudades de Claromec¨® y San Blas, en la provincia de Buenos Aires, y en la ciudad de San Antonio Este, en la provincia de R¨ªo Negro. Antes de eso, los cient¨ªficos hab¨ªan identificado casos en diferentes playas y ¨¢reas protegidas de las provincias de Tierra del Fuego, R¨ªo Negro, Chubut y Buenos Aires.

¡°Este brote en lobos marinos empez¨® en Per¨², luego pas¨® a Chile y ahora est¨¢ llegando a Argentina¡±, avisa Pablo Plaza, doctor en Biolog¨ªa e investigador del Conicet, el principal organismo dedicado a la promoci¨®n de la ciencia en Argentina. El virus ha afectado, sobre todo, a la especie Otaria flavescens, conocida com¨²nmente como lobo marino de un pelo, un carn¨ªvoro de color pardo que llega a pesar 350 kilos. ¡°Ac¨¢ hay dos hip¨®tesis¡±, explica: ¡°O se contagiaron porque estuvieron en contacto con aves infectadas, que es lo m¨¢s com¨²n, o el virus, de alguna manera, sufri¨® una adaptaci¨®n y se est¨¢ transmitiendo de lobo marino a lobo marino¡±.

El virus de la gripe aviar que circula actualmente por el mundo, el H5N1, deriva de un pat¨®geno que se detect¨® por primera vez en gansos criados en China en 1996. Es un subtipo muy contagioso que ha provocado una propagaci¨®n sin precedentes de la enfermedad en las aves. De Asia pas¨® a ?frica y Europa ¨Cdonde m¨¢s de 50 millones de aves de corral fueron sacrificadas en un a?o¡ª y de all¨ª, a trav¨¦s de Islandia, lleg¨® a Am¨¦rica del Norte, seg¨²n creen los cient¨ªficos. En octubre de 2022 fue detectado por primera vez en aves silvestres en Colombia y desde all¨ª se propag¨® por Sudam¨¦rica.

De las aves salt¨® a los mam¨ªferos. ¡°Cuando llega a la fauna es un problema, porque a los animales silvestres no los pod¨¦s manejar f¨¢cilmente¡±, avisa Plaza. En Per¨² y a Chile, donde la situaci¨®n fue especialmente grave, murieron m¨¢s de 15.000 lobos marinos infectados, seg¨²n los datos del investigador ¨Cotras estimaciones calculan que fueron m¨¢s de 20.000¨C. ¡°En las pr¨®ximas semanas vamos a tener m¨¢s evidencia de cu¨¢l es el real alcance de este brote en Argentina¡±, cuenta Plaza.

El caso m¨¢s austral de gripe aviar H5 en un lobo marino se detect¨® en junio en Puerto Williams, en Chile. Un informe de OFFLU, la red mundial de expertos en influenza animal, publicado el 23 de agosto, se?ala que ¡°existe un riesgo sustancial¡± de que la propagaci¨®n ¡°contin¨²e hacia el sur y llegue a la Ant¨¢rtida y sus islas costeras¡±, donde a¨²n el virus no est¨¢ presente. ¡°Este riesgo puede aumentar en los pr¨®ximos meses debido a la migraci¨®n primaveral de aves silvestres¡±, se lee en la investigaci¨®n, que avisa de que el ¡°impacto negativo¡± del virus en ese ecosistema ¡°podr¨ªa ser inmenso¡±.

¡°Est¨¢ todo el mundo en alerta con este virus¡±, se?ala Plaza. Un equipo de cient¨ªficos peruanos y argentinos, del que Plaza forma parte, alert¨® en enero de que la llegada del virus de la gripe aviar al continente amenazaba las aves protegidas en Sudam¨¦rica. Con la muerte masiva de lobos marinos a principios de este a?o, el mismo equipo public¨® el primer borrador de una investigaci¨®n que sugiere la posibilidad de que el pat¨®geno haya mutado para transmitirse de mam¨ªfero a mam¨ªfero. ¡°Es un paso m¨¢s en el riesgo para el ser humano¡±, dice Plaza, que aclara que el peligro de que se contagie entre personas, por ahora, es ¡°bajo¡±.

En enero, la Organizaci¨®n Panamericana de la Salud (OPS) public¨® una alerta sobre la ¡°inusual¡± detecci¨®n de brotes de influenza aviar en Am¨¦rica y por la confirmaci¨®n, por primera vez, de un caso de infecci¨®n humana en la regi¨®n. El an¨¢lisis de ese primer caso, que ocurri¨® en Ecuador, destap¨® la preocupante falta de controles y vigilancia. Hasta la primera semana de julio de 2023, 16 pa¨ªses hab¨ªan registrado casos en animales y dos hab¨ªan confirmado infecciones humanas ¨CEcuador y Chile¨C, seg¨²n datos de la organizaci¨®n. Desde 2003, el virus ha saltado casi 900 veces a los humanos y ha matado a m¨¢s de la mitad.

Para mitigar la propagaci¨®n, las autoridades argentinas han recomendado no manipular animales muertos o con s¨ªntomas sospechosos, y evitar el contacto directo o de las mascotas con estos animales. Adem¨¢s, han pedido notificar ante cualquier sospecha de que un animal puede estar infectado con el virus. Los animales muertos que fueron infectados o de los que se sospecha que murieron por causa del virus son enterrados por las autoridades para evitar cualquier contaminaci¨®n o contagio de otros animales o personas.

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