La muerte masiva de lobos marinos por gripe aviar sugiere que el virus puede estar saltando entre mam¨ªferos en la naturaleza

Centenares de lobos marinos muertos o agonizando han aparecido desde enero en las playas de Per¨². Los animales, unos majestuosos carn¨ªvoros que alcanzan los 350 kilos, sufren angustiosamente entre convulsiones y ahogamientos antes de perecer. Nunca se hab¨ªa observado algo as¨ª en la regi¨®n. Un equipo cient¨ªfico confirma ahora que el culpable del brote es el salto del virus de la gripe aviar A(H5N1) desde las aves marinas a estos mam¨ªferos salvajes. Los investigadores, peruanos y argentinos, no descartan una hip¨®tesis espeluznante: que el virus haya aprendido de nuevo a pasar de mam¨ªfero a mam¨ªfero, como ya hizo aparentemente en una granja de visones espa?ola. Ser¨ªa la primera vez que esto ocurre en la naturaleza.

La principal teor¨ªa de estos cient¨ªficos es que los 634 lobos marinos muertos detectados se infectaron uno por uno, de manera independiente, al convivir con aves enfermas o comerse sus cad¨¢veres, seg¨²n explica el bi¨®logo argentino Sergio Lambertucci, uno de los l¨ªderes de la investigaci¨®n. El cient¨ªfico, sin embargo, destaca un episodio sospechoso: el 27 de enero se encontraron de golpe un centenar de lobos marinos muertos flotando en las aguas de Isla Asia, a menos de 100 kil¨®metros al sur de Lima. ¡°No ser¨ªa raro que unos cuantos de ellos hubiesen comido aves infectadas, pero ?todos ellos?¡±, se pregunta el cient¨ªfico, del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente, en la ciudad argentina de San Carlos de Bariloche.

El veterinario holand¨¦s Thijs Kuiken, experto en enfermedades emergentes, es esc¨¦ptico respecto a la hip¨®tesis de que cada lobo marino se infectase por su cuenta. ¡°Dado el gran n¨²mero de ejemplares encontrados muertos, parece m¨¢s probable que haya habido transmisi¨®n directa entre lobos marinos¡±, opina Kuiken, del Centro M¨¦dico de la Universidad Erasmus de R¨®terdam. ¡°Es preocupante¡±, advierte el veterinario. ¡°Es el segundo episodio de mortalidad masiva que sugiere que este virus puede adaptarse f¨¢cilmente a una transmisi¨®n eficiente de mam¨ªfero a mam¨ªfero. Si ocurre en visones y en lobos marinos, ?por qu¨¦ no va a ocurrir en humanos?¡±, alerta.

El virus A(H5N1) que est¨¢ circulando por el mundo es un subtipo de gripe aviar altamente pat¨®gena. En Europa ha provocado la epidemia m¨¢s devastadora de la historia, con m¨¢s de 50 millones de aves de corral sacrificadas en apenas un a?o. El virus lleg¨® a Sudam¨¦rica a finales de 2022, causando estragos en Per¨², donde ha matado m¨¢s de 50.000 aves silvestres, sobre todo pel¨ªcanos y piqueros, seg¨²n los datos de los cient¨ªficos peruanos y argentinos. El pat¨®geno ha saltado multitud de veces de ave a mam¨ªfero, incluso a personas en casos excepcionales, pero despu¨¦s no se transmite de mam¨ªfero a mam¨ªfero. Los cient¨ªficos temen que surjan mutaciones que provoquen una pandemia letal en humanos.

Thijs Kuiken cree que hay otra raz¨®n para preocuparse. ¡°Hay im¨¢genes de v¨ªdeo que muestran a personas en Per¨² tratando de rescatar a lobos marinos potencialmente infectados por el virus. Esos contactos estrechos aumentan las posibilidades de transmisi¨®n del virus de los lobos marinos a los humanos¡±, advierte. El Gobierno peruano ha pedido a los ciudadanos que no se acerquen a los animales silvestres. El 3 de enero, una ni?a de 9 a?os de la provincia ecuatoriana de Bol¨ªvar ingres¨® en la unidad de cuidados intensivos en estado cr¨ªtico, tras estar en contacto con aves de corral, y despu¨¦s tuvo una evoluci¨®n favorable, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. Fue el primer caso notificado de infecci¨®n humana por este virus de la gripe aviar en Am¨¦rica Latina.

Los 634 lobos marinos muertos se han encontrado en diversas playas y ¨¢reas protegidas de Per¨², como la Reserva Nacional de Paracas. Los investigadores han analizado seis ejemplares y han encontrado el virus en todos ellos, pero las necropsias de otros muchos muestran las huellas de la gripe aviar: neumon¨ªas hemorr¨¢gicas en los pulmones y encefalitis hemorr¨¢gicas en el cerebro. Sergio Lambertucci recuerda que los lobos marinos son animales muy sociales, que viven en colonias, a menudo hacinados. ¡°Si hay que pensar en especies silvestres con m¨¢s posibilidades de transmisi¨®n del virus de mam¨ªfero a mam¨ªfero, es en animales sociales como los lobos marinos, que conviven muy pegaditos unos a otros¡±, se?ala Lambertucci.

El mismo equipo de cient¨ªficos peruanos y argentinos ya alert¨® el 19 de enero en la revista Science de que la llegada del virus de la gripe aviar amenazaba las aves protegidas en Sudam¨¦rica, incluido el c¨®ndor andino. Los investigadores han decidido ahora publicar de manera urgente el primer borrador de su estudio sobre los lobos marinos, sin esperar a completarlo. ¡°Quer¨ªamos dar la alerta lo antes posible por lo preocupante de la situaci¨®n. Es el primer caso de mortalidad masiva de mam¨ªferos salvajes en Sudam¨¦rica y podr¨ªa ser el primer evento de transmisi¨®n intraespecie en mam¨ªferos silvestres en el mundo¡±, explica Lambertucci. El bi¨®logo argentino recalca que necesitar¨¢n semanas para realizar los estudios gen¨¦ticos del virus esenciales para confirmar o descartar sus hip¨®tesis.

El ornit¨®logo peruano V¨ªctor Gamarra, coautor del trabajo, lamenta la lenta reacci¨®n de las autoridades. ¡°Publicamos la carta en Science justamente para llamar la atenci¨®n de los gobiernos latinoamericanos sobre la necesidad de hacer un seguimiento, un an¨¢lisis epidemiol¨®gico, para ver qu¨¦ otras especies estaban afectadas¡±, explica Gamarra, de la Universidad Nacional de San Agust¨ªn de Arequipa. ¡°Hubo un silencio epidemiol¨®gico, en el que las instituciones p¨²blicas ac¨¢ manifestaron que todo estaba bajo control. Y de pronto aparecieron estos reportes de gente que se encontraba lobos marinos muertos en toda la costa peruana. Ah¨ª es cuando las instituciones empezaron a tomar algunas muestras¡±, relata el ornit¨®logo. Entre los coautores peruanos del estudio hay siete miembros del Servicio Nacional de ?reas Naturales Protegidas por el Estado.

En Espa?a hubo el a?o pasado 37 focos de gripe aviar altamente pat¨®gena en aves de corral y otros 138 casos en aves silvestres. En uno de los brotes, en una explotaci¨®n con 150.000 gallinas ponedoras en Guadalajara, dos trabajadores se infectaron, sin desarrollar s¨ªntomas. En octubre, el virus entr¨® en una granja peletera con 52.000 visones americanos en Carral (A Coru?a), provocando una mortalidad de m¨¢s del 4% en solo una semana. Un estudio encabezado por Montserrat Ag¨¹ero, del Laboratorio Central de Veterinaria del Ministerio de Agricultura, sugiri¨® que el virus aviar mut¨® en la instalaci¨®n gallega y empez¨® a transmitirse de mam¨ªfero en mam¨ªfero. El brote espa?ol encendi¨® las alarmas en todo el mundo. Incluso el m¨¦dico brit¨¢nico Jeremy Farrar, reci¨¦n nombrado director cient¨ªfico de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, alert¨® en sus redes sociales del riesgo de ¡°una pandemia de gripe devastadora¡±.

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