El bajo costo de cerrar la brecha digital en Am¨¦rica Latina

Tener una conexi¨®n de internet estable y continua se puede considerar ahora como algo de vida o muerte. La educaci¨®n, la salud, el trabajo, todos estos sectores dependen de un buen acceso a medios digitales que nos permitan estar conectados y sobrellevar la pandemia. En Am¨¦rica Latina, la regi¨®n del mundo m¨¢s golpeada por la covid-19, el acceso digital dista de ser id¨®neo: menos de la mitad de los latinoamericanos tienen conectividad de banda ancha fija y solo el 10% cuenta con fibra de alta calidad en el hogar.

?C¨®mo superar las brechas digitales en la regi¨®n? En esta entrevista, Franz Drees-Gross, director de Infraestructura para Am¨¦rica Latina y el Caribe del Banco Mundial, ofrece un panorama del sector en la regi¨®n y recomendaciones sobre c¨®mo puede reducirse la desigualdad en el acceso.

Pregunta: La pandemia ha sacado a la luz las desigualdades en materia digital en Latinoam¨¦rica. A su juicio ?cu¨¢l es el desaf¨ªo m¨¢s urgente que hay que abordar en temas de acceso?

Respuesta: Antes de hablar de los desaf¨ªos, quisiera poner en relieve algunos datos. Actualmente, casi la mitad de la poblaci¨®n adulta de la regi¨®n no est¨¢ bancarizada. Unos 170 millones de estudiantes en toda la regi¨®n se vieron afectados por el cierre de escuelas durante la pandemia. Y el 71% de los pa¨ªses experiment¨® interrupciones en la prestaci¨®n de atenci¨®n para enfermedades no transmisibles durante los primeros meses de la crisis provocada por la covid-19. Si a esto le sumamos que menos del 50% de la poblaci¨®n de Am¨¦rica Latina y el Caribe tiene conectividad de banda ancha fija y solo el 9,9% cuenta con fibra de alta calidad en el hogar, el panorama en s¨ª es preocupante.

Millones de latinoamericanos necesitan de acceso a los medios digitales para estudiar y trabajar. Sin embargo, los planes de datos y los dispositivos con internet no son asequibles para las personas pobres de la regi¨®n. Con Pepe Zhang, director asociado del Centro para Am¨¦rica Latina Adrienne Arsht del Consejo del Atl¨¢ntico, reunimos varios datos que nos muestran la naturaleza del desaf¨ªo: en promedio, el costo de un plan de datos muy modesto de solo 1GB representa el 2,7% del ingreso familiar mensual (o entre el 8 % y el 10 % para el quintil inferior en algunos pa¨ªses), muy por encima del umbral de asequibilidad del 2% de la Uni¨®n Internacional de Telecomunicaciones. Adem¨¢s, el costo del tel¨¦fono inteligente b¨¢sico m¨¢s barato disponible representa entre el 4% y el 12% del ingreso familiar promedio en gran parte de la regi¨®n, y entre el 31 % y el 34 % en Guatemala y Nicaragua o incluso el 84% en Hait¨ª. Esto revela que la cobertura deficiente y desigual, junto con los altos costos de los datos y dispositivos, contin¨²an obstaculizando el acceso digital.

P: El 5G ya est¨¢ llegando a varias partes del mundo, pero en Latinoam¨¦rica a¨²n hay regiones a las que ni siquiera llega el 4G ?C¨®mo se compara Latinoam¨¦rica con otras regiones en materia de acceso digital?

R: En Am¨¦rica Latina, alrededor del 47% de la poblaci¨®n tiene acceso a banda ancha fija, en comparaci¨®n con el 57% en Europa del Este, el 87% en Europa Occidental y el 59% en la regi¨®n de Asia-Pac¨ªfico. Y mientras que el 4G es la tecnolog¨ªa dominante para m¨®viles en Brasil, Colombia y el cono sur, la tecnolog¨ªa 3G sigue dominando en M¨¦xico, Am¨¦rica Central, Venezuela y Per¨². La tecnolog¨ªa 5G sigue siendo una posibilidad remota, lo que limita las oportunidades para las aplicaciones y los contenidos ricos en multimedia, como el aprendizaje electr¨®nico (e-learning) o la salud electr¨®nica (e-health). Enfrentar la brecha digital es urgente y requerir¨¢ acciones de pol¨ªticas para reducir los costos, ampliar el acceso e incentivar una mayor participaci¨®n ciudadana y del sector privado.

P: De cara al futuro ?Qu¨¦ tipo de inversiones se necesitan para que los pa¨ªses de la regi¨®n puedan ampliar su oferta de acceso digital seguro y barato a sus ciudadanos?

R: La transformaci¨®n digital es muy prometedora para Latinoam¨¦rica, pero liberar sus m¨²ltiples beneficios demandar¨¢ un esfuerzo concertado. En primer lugar, los Gobiernos deben buscar la inclusi¨®n a trav¨¦s del suministro de servicios y reformas jur¨ªdicas y regulatorias. Esto puede incluir: establecer sistemas de identificaci¨®n digital fundamentales para todos los ciudadanos a fin de permitir un acceso seguro y confiable a plataformas p¨²blicas y privadas. Tambi¨¦n hablamos de promover el intercambio de infraestructura entre los operadores de las redes y el acceso a la ¡°fibra oscura¡± de propiedad de los Gobiernos, las empresas de servicios p¨²blicos y otros; y de aumentar la competencia en un mercado altamente concentrado de operadores m¨®viles para estimular la innovaci¨®n y las inversiones promocionando el libre acceso, la neutralidad tecnol¨®gica y mayores opciones de seguridad. En promedio, los pa¨ªses de la regi¨®n con regulaciones claras y predecibles atraen casi un 50% m¨¢s de inversiones en tecnolog¨ªas de la informaci¨®n y las comunicaciones (TIC) (y un 64% m¨¢s cuando se combinan con buenas instituciones).

En segundo lugar, los responsables de la formulaci¨®n de pol¨ªticas deben considerar incentivos financieros directos o indirectos. Por el lado de la demanda, subsidiar los costos de internet para los m¨¢s pobres y reducir los impuestos y aranceles aduaneros en dispositivos de bajo costo con internet ayudar¨ªan a reducir los precios que los excluyen. Por el lado de la oferta, los Gobiernos pueden usar concesiones de subsidio m¨ªnimas o incentivos fiscales temporales a la inversi¨®n para inducir a los operadores de redes a extender el servicio a las regiones desatendidas. Iniciativas similares tambi¨¦n podr¨ªan alentar a las empresas y los inversores del sector privado a ampliar otras infraestructuras digitales, como los centros de datos locales. Actualmente, solo un 4% de los centros de datos del mundo se encuentra en la regi¨®n.

En tercer lugar, un programa ambicioso para ampliar el acceso digital requerir¨¢ inversiones p¨²blicas y privadas. En una regi¨®n que invierte poco en infraestructura p¨²blica, subsanar la brecha de infraestructura digital es m¨¢s barato que solucionar las de transporte, energ¨ªa y otros sectores de infraestructura. Las cifras hablan por s¨ª solas: durante la pr¨®xima d¨¦cada, se estima que la universalizaci¨®n del acceso de banda ancha en Latinoam¨¦rica costar¨¢ el 0,12% del PIB anual de la regi¨®n; la implementaci¨®n de la tecnolog¨ªa 5G en centros metropolitanos de primer y segundo nivel un 0,17% y el logro de las metas de conectividad de la OCDE, un 0,62%. En comparaci¨®n, las inversiones necesarias en los sectores de transporte y energ¨ªa costar¨¢n varios puntos porcentuales del PIB.

En cuarto lugar, la expansi¨®n digital no deber¨ªa operar en un silo de conectividad. Es necesario acelerar las medidas complementarias, como la formaci¨®n en habilidades digitales. Solo entre el 5% y el 15% de los adultos en la mayor¨ªa de los pa¨ªses de la regi¨®n tienen habilidades inform¨¢ticas y de resoluci¨®n de problemas de nivel medio o alto en entornos con un elevado grado de tecnolog¨ªa (frente al 29,7% en los pa¨ªses de la OCDE).

En todos estos aspectos, el Banco Mundial est¨¢ apoyando con recursos y asesor¨ªas, como en el caso de Hait¨ª, donde se est¨¢ proporcionando conectividad de banda ancha a unas 1300 instituciones p¨²blicas. En Colombia, el Banco est¨¢ asistiendo al Gobierno para mejorar las pol¨ªticas y regulaciones que facilitar¨¢n la ampliaci¨®n del acceso a la banda ancha. Si bien la mayor¨ªa de los pa¨ªses de la regi¨®n continuar¨¢n centr¨¢ndose en la respuesta a la pandemia en el futuro cercano, considero que ahora es el momento de aprovechar las oportunidades digitales que le permitir¨¢n un futuro m¨¢s inclusivo.