Les xarxes socials poden inferir l¡¯orientaci¨® sexual dels seus usuaris

Amb les xarxes socials, les dades personals han deixat de ser personals. Encara que un usuari no vulgui revelar aspectes com la seva orientaci¨® sexual, les seves connexions a la xarxa permeten predir-la. Un estudi amb milions de perfils de la veterana Friendster mostra fins i tot que es poden con¨¨ixer les prefer¨¨ncies sexuals dels qui ni tan sols no tenen un compte a la xarxa.

Friendster va ser la xarxa social m¨¦s popular la primera meitat de la d¨¨cada passada, amb gaireb¨¦ 100 milions d'usuaris. Una s¨¨rie de canvis en la seva interf¨ªcie i la compet¨¨ncia de la naixent Facebook van acabar amb ella. Encara que avui llangueix com a plataforma de jocs nom¨¦s popular al sud-est asi¨¤tic, l'antiga Friendster ¨¦s una mina per als investigadors de les xarxes socials ja que bona part dels seus perfils es conserven a Archive.org, la mem¨°ria d'internet.

Investigadors de la Escola T¨¨cnica Federal de Zuric (ETH), entre els quals hi ha l'espanyol David Garc¨ªa, han utilitzat els perfils p¨²blics de gaireb¨¦ 3,5 milions d'usuaris de Friendster i els seus m¨¦s d'11 milions de connexions entre ells per demostrar que, encara que un no ho hagi revelat, es pot inferir l'orientaci¨® sexual de la majoria dels membres d'una xarxa social. I no nom¨¦s a Friendster.

"Gr¨¤cies a que va fallar com a xarxa social i les dades de Friendster van ser abandonades a l'Internet Archive, hem aprofitat per posar a prova si es poden construir shadow profiles", explica Garc¨ªa. Shadow profiles es podria traduir de l'angl¨¨s com perfils fantasma o a l'ombra. Es refereixen a detalls que una xarxa social pot saber d'un usuari encara que l'usuari no els hagi donat. Gaireb¨¦ s¨®n com les meigas, existeixen per¨° ning¨² no els ha vist mai. Per¨°, el 2013, una fallada de configuraci¨® de Facebook en va desvetllar l'exist¨¨ncia en comprovar molts dels seus usuaris que aquesta empresa tenia els seus n¨²meros de m¨°bil despr¨¦s de copiar-los de l'agenda d'altres usuaris.

Durant la primera jornada de la confer¨¨ncia sobre xarxes socials COSN'14, celebrada a Dubl¨ªn, Garc¨ªa i els seus col¡¤legues han mostrat com es poden crear perfils fantasma no nom¨¦s dels usuaris d'una xarxa social com Friendster (el que ells consideren perfils que s¨®n fantasma de forma parcial) sin¨® tamb¨¦ dels seus amics que ni tan sols no tenen compte a la xarxa (perfils que s¨®n fantasma de forma completa). I ho han fet amb una de de les caracter¨ªstiques m¨¦s ¨ªntimes i personals, com ¨¦s l'orientaci¨® sexual.

Com m¨¦s usuaris, millor predicci¨®

Segons l'estudi, disponible en el repositori Arxiv, no totes les orientacions sexuals s¨®n igual de predictibles. Com que s¨®n els usuaris m¨¦s nombrosos, el predictor dels homes i dones heterosexuals ¨¦s m¨¦s prec¨ªs. No obstant aix¨°, en comparaci¨® amb el total de la mostra, els m¨¦s vulnerables s¨®n els homes homosexuals.

Per¨° fins i tot entre les dones homosexuals, que nom¨¦s eren el 2% dels usuaris de la xarxa social que havien revelat la seva orientaci¨®, les simulacions van permetre als investigadors una precisi¨® del 60% a l'hora de revelar les lesbianes que havien preferit no mostrar la seva condici¨®.

Per¨° el m¨¦s intrigant d'aquest treball ¨¦s que els perfils dels usuaris d'una xarxa social, i com que estan connectats entre si, tamb¨¦ permeten inferir els gustos sexuals dels seus amics que no s¨®n a la xarxa. Per comprovar-ho, els investigadors partien amb l'avantatge que a Friendster, com a Facebook, se sap quan s'uneix un usuari a la xarxa social. Aix¨ª van poder comprovar el grau d'encert de les seves prediccions.

"El que hem fet ¨¦s anar cap a enrere en la hist¨°ria de Friendster, parant en certs moments, i avaluant si Friendster era capa? de predir l'orientaci¨® sexual de gent que no era usu¨¤ria en aquell moment, per¨° que estava connectada amb alg¨² de dins", explica l'expert en xarxes socials de l'ETH.

"Imagini un home homosexual sense compte en una xarxa social, per¨° que t¨¦ 10 amics a dins amb el seu compte de correu en la llista de contactes. Imaginem que 9 d'aquests 10 amics s¨®n tamb¨¦ homes homosexuals. La xarxa social pot explotar el patr¨® d'assortativitat entre homes homosexuals i inferir que aquest correu i aquest n¨²mero de tel¨¨fon pertanyen a un home homosexual", argumenta Garc¨ªa.

La privacitat ha deixat de ser una decisi¨® individual per passar a ser col¡¤lectiva

Preguntat per si els seus resultats es podrien replicar a una altra xarxa social que continu? viva, com Facebook, Garc¨ªa recorda: "El disseny ¨¦s pr¨¤cticament igual, les amistats tamb¨¦ s¨®n bidireccionals i la manera d'interactuar ¨¦s molt semblant, amb murs i fotos. De fet, Fabebook avui dia t¨¦ molts m¨¦s enlla?os entre amics, i molta m¨¦s informaci¨® personal que Friendster en aquells temps". I, afegeix: "Qualsevol xarxa social prou gran i que reculli enlla?os cap a fora pot construir aquests shadow profiles".

Encara que l'orientaci¨® sexual ¨¦s una dada sensible, no ¨¦s l'¨²nic que pot saber una xarxa social d'un usuari encara que ell la mantingui oculta. De fet, Garc¨ªa i els seus col¡¤legues ja estan treballant en una investigaci¨® per inferir dades com l'estat civil o l'edat. En teoria, l'afiliaci¨® pol¨ªtica o la creen?a religiosa tampoc estan fora de perill.

Per Garc¨ªa, el m¨¦s important del seu treball ¨¦s que han demostrat de forma emp¨ªrica que la privacitat ha deixat de ser una decisi¨® individual per convertir-se en un fenomen col¡¤lectiu. Aquest investigador assegura que "la decisi¨® de cada individu ja no ¨¦s suficient per evitar aquesta intrusi¨® en la privadesa".