La tempesta perfecta que va originar i propagar la sida quasi fa un segle

La recent epid¨¨mia d'ebola ha tornat a portar a primer pla els virus emergents, agents secrets arribats d'altres esp¨¨cies per fer estralls en la nostra, aprofitant-se de la virginitat del sistema immune hum¨¤ contra elles. La sida, que ja ha infectat 75 milions de persones, tamb¨¦ va ser un virus emergent procedent dels ximpanz¨¦s en els anys 20, la qual cosa revela la import¨¤ncia cabdal de comprendre aquests salts entre esp¨¨cies i els factors que hi ha al darrere del seu contagi entre els ¨¦ssers humans. I aix¨° ¨¦s exactament el que acaba de fer un equip dirigit per vir¨°legs d'Oxford i Lovania que inclou cient¨ªfics espanyols.

El detall hist¨°ric que aconsegueixen les noves t¨¨cniques matem¨¤tiques per reconstruir el passat a partir de seq¨¹¨¨ncies d'ADN ¨¦s sorprenent. Els investigadors han aconseguit determinar que la pand¨¨mia va sorgir a Kinshasa, la capital de la Rep¨²blica Democr¨¤tica del Congo, al voltant del 1920, i que la seva propagaci¨® va ser el producte d'una ¡°tempesta perfecta¡±, en la seva pr¨°pia expressi¨®. El creixement de Kinshasa i de les altres ciutats congoleses en aquella ¨¨poca, la gran extensi¨® de la xarxa de ferrocarrils sota la dominaci¨® colonial belga, el tr¨¤fic de treballadores sexuals i ¨Cja en els anys 60¡ª la independ¨¨ncia del pa¨ªs es van confabular per propagar primer per ?frica i despr¨¦s per tot el m¨®n una de les pitjors pand¨¨mies de la hist¨°ria.

Els primers casos de sida que va registrar la medicina es van donar als Estats Units el 1981, i dos anys despr¨¦s se'n va descobrir l'agent causal, el virus de la immunodefici¨¨ncia humana (VIH). Per¨° aviat va resultar obvi que la malaltia feia molt temps que era a ?frica, i no exactament en un estat latent, ja que el virus estava ben establert en les poblacions heterosexuals de l'?frica central i oriental. Aquesta hist¨°ria profunda de l'epid¨¨mia simplement havia quedat oculta per a la ci¨¨ncia i soterrada sota estrats de mis¨¨ria a la zona m¨¦s oblidada del planeta.

L'estudi, que es publica avui a Science, ha reconstru?t la hist¨°ria del VIH ¨Cen concret del cep M, que ¨¦s el subtipus que es va propagar per tot ?frica i la resta del m¨®n¡ª amb les sofisticades t¨¨cniques matem¨¤tiques de l'evoluci¨® molecular, basades en la comparaci¨® de seq¨¹¨¨ncies d'ADN (o ARN, la mol¨¨cula germana que utilitza aquest virus per emmagatzemar informaci¨® gen¨¨tica). El principi ¨¦s simple ¡ªels virus amb seq¨¹¨¨ncies semblants tenen un origen com¨² recent, i com menys semblants m¨¦s remot ¨¦s el seu parentiu¡ª, per¨° han aconseguit en els ¨²ltims anys una gran complexitat matem¨¤tica. Els m¨¨todes estad¨ªstics d'aquest treball han estat desenvolupats pels mateixos autors.

El virus estava ben establert en les poblacions heterosexuals de ?frica central i oriental

El salt del VIH dels primats als humans no ¨¦s un fenomen tan poc com¨²: ha tingut lloc almenys 13 vegades, que s¨¤piguen els cient¨ªfics. Nom¨¦s un d'aquests salts, tanmateix, ha estat el responsable de la pand¨¨mia global, i aquest ¨¦s el virus que el nou treball ha pogut tra?ar fins a Kinshasa al voltant del 1920. En les d¨¨cades posteriors a aquesta data va tenir lloc la tempesta perfecta.

La dispersi¨® original del VIH va tenir lloc sobretot des de Kinshasa cap a altres centres de poblaci¨®. Cap al 1937 es van produir els primers contagis a la ciutat ve?na de Brazzaville (o m¨¦s exactament, els primers en els quals el virus responsable va sobreviure fins que alg¨² va prendre una mostra en temps recents: aquesta ¨¦s la limitaci¨® de l'evoluci¨® molecular). Tamb¨¦ a la fi dels anys 30 havia arribat a les localitats meridionals de Lubumbashi y Mbuji-Mayi, cosa que concorda amb les dades hist¨°riques de transport i amb els moviments d'emigrants des de Kinshasa cap a les altres ciutats. La dispersi¨® va continuar a Bwamanda (1946) i Kisangani (1953).

La principal ruta de transmissi¨® va ser el ferrocarril, amb nom¨¦s el 5% dels moviments a trav¨¦s de la xarxa fluvial. Els trens de l'antic Congo Belga (despr¨¦s Zaire i encara despr¨¦s Rep¨²blica Democr¨¤tica del Congo) movien 300.000 passatgers l'any el 1922, i prop d'un mili¨® el 1948. Les ciutats connectades amb Kinshasa per ferrocarril van actuar despr¨¦s com a focus secundaris, des d'on el virus es va propagar als pa?sos ve?ns.

El salt de el VIH dels primats als humans no ¨¦s un fenomen tan rar: ha ocorregut almenys 13 vegades

¡°Considerem probable que els canvis socials associats a la independ¨¨ncia, el 1960, provoquessin que el virus s'escap¨¦s dels petits grups de gent que havia infectat t¨ªpicament fins llavors, i pass¨¦s a propagar-se per la poblaci¨® general africana, i finalment per tot el planeta¡±, diu el primer autor del treball, Nuno Faria, del departament de Zoologia de la Universitat d'Oxford.

La contribuci¨® espanyola ha vingut del bi¨°leg David Posada, un especialista en recombinaci¨® gen¨¨tica de la Universitat de Vigo. ¡°Les dades es van recollir fa cinc anys i han estat en un calaix fins que els investigadors d'Oxford han tingut temps d'organitzar-les en aquest article¡±, explica Posada. El seu paper ha estat garantir que la recombinaci¨® gen¨¨tica ¨Cun proc¨¦s que barreja els gens del virus, similar al que passa en les nostres g¨°nades cada generaci¨®¡ª no ha esbiaixat les an¨¤lisis estad¨ªstiques que situen el virus a Kinshasa el 1920. ¡°Les conclusions s¨®n robustes¡±, assegura el bi¨°leg, ¡°encara que, per descomptat, no extrapolables a l'ebola¡±.