Un dinosaure com un estru? d¡¯11 metres i sis tones de pes

D'aspecte similar al d'un estru? per¨° d'11 metres de llarg i sis tones i mitja de pes, amb dos bra?os enormes, un bec com d'¨¤nec, gepa i grans pe¨¹lles, el Deinocheirus mirificus era un animal singular. Els seus descobridors, fa gaireb¨¦ mig segle, el van batejar precisament ¡°estranya m¨¤ terrible¡±, i ha estat considerat des de llavors un dels dinosaures m¨¦s enigm¨¤tics donada, a m¨¦s, l'escassetat de peces d'esquelet que s'han trobat. Ara, dos nous esquelets descoberts a Mong¨°lia han perm¨¨s descriure l'anatomia, trets d'alimentaci¨® i ecologia d'aquesta esp¨¨cie de fa 70 milions d'anys, uns cinc milions d'anys abans de l'extinci¨® dels dinosaures. Est¨¤ emparentat amb el tiranosaure i el velociraptor. L'equip internacional autor de la troballa, liderat pel core¨¤ Yuong-Nam Lee, presenta a la revista Nature aquests nous f¨°ssils i la combinaci¨® inusual de trets del Deinocheirus.

El Deinocheirus mirificus emergeix a la llum de la paleontologia el 1965, quan la cient¨ªfica polonesa Zofia Kielan-Jaworowska, l¨ªder d'una expedici¨® conjunta de Pol¨°nia i Mong¨°lia al desert de Gobi, descobreix les primeres restes de Deinocheirus, alguns ossos fossilitzats entre els quals destacaven unes extremitats superiors als 2,4 metres de llarg (el r¨¨cord de longitud de bra? coneguda per a un animal b¨ªpede), juntament amb algunes costelles i v¨¨rtebres. ¡°Malgrat ser tan incompletes, les restes eren prou diferents en grand¨¤ria i morfologia d'altres ter¨°podes com perqu¨¨ Kielan-Jaworowska i els seus col¡¤legues [¡­] en proposessin la pertinen?a a un nou g¨¨nere i esp¨¨cie, Deinocheirus mirificus, o estranya m¨¤ horrible¡±, resumeix l'expert Thomas R. Holtz, de la Universitat de Maryland, a?Nature. Per¨° amb tan poques dades, els paleont¨°legs ho tenien dif¨ªcil per enquadrar aquest dinosaure en la fam¨ªlia dels ter¨°podes.

Dels dos esquelets descoberts ara, un t¨¦ un bra? un 6% m¨¦s llarg que el descobert el 1965 i l'altre ¨¦s d'una mida inferior. No nom¨¦s permeten con¨¨ixer la morfologia de l'animal, sin¨® que tamb¨¦ donen pistes sobre la seva forma de vida i alimentaci¨®. El Deinocheirus, un ornitomimosaure (llangardaix imitadors d'aus), t¨¦ trets t¨ªpicament associats al consum de plantes, per¨° els cient¨ªfics expliquen que han trobat indicis de restes de peixos a l'est¨®mac d'un d'ells, per la qual cosa dedueixen que seria un omn¨ªvor. El morro allargat i la gepa a l'esquena s¨®n trets absents en altres esp¨¨cies emparentades; la pelvis estesa que hauria suportat m¨²sculs forts i els grans peus indiquen que era un dinosaure corpulent de moviments lents i, en general, sembla que ben adaptat per viure en entorns fluvials. La zona de Gobi on han aparegut els f¨°ssils seria un entorn similar a l'actual delta de l'Okavango, a l'?frica, assenyala Holtz.

La idea ¨¦s que el Deinocheirus, tot i compartir recursos alimentaris a l'h¨¤bitat amb herb¨ªvors encara m¨¦s grans que ell, hauria tingut un avantatge en aquesta alimentaci¨® m¨¦s variada de petits animals afegits a la dieta de plantes. ¡°El mosaic de caracter¨ªstiques de (¡­) ornitomimosaure (¡­) i de no (...) ornitomimosaure (¡­) en l'holotip [els primers f¨°ssils descoberts, el 1965] van dificultar la definici¨® de l'estatus filogen¨¨tic del (¡­)?Deinocheirus (¡­)¡±, adverteixen Lee i els seus col¡¤legues a?Nature.

Aquest equip, en el marc de l'Expedici¨® Internacional Corea-Mong¨°lia de Dinosaures, va descobrir el primer esquelet de Deinocheirus el 2006 i el segon el 2009. Junts permeten recompondre'n un de pr¨¤cticament complet. Per¨° la recerca encara va ser m¨¦s dif¨ªcil perqu¨¨ els jaciments havien estat clarament presa dels furtius. Llavors, el 2011, un cient¨ªfic del Reial Institut Belga de Ci¨¨ncies Naturals, Pascal Godefroit, va alertar Lee i els seus col¡¤legues que havia vist diverses peces (un crani, un peu i una m¨¤) de l'animal en una col¡¤lecci¨® privada a Europa; ossos que, com despr¨¦s es va comprovar, efectivament, encaixaven perfectament amb els esquelets descoberts pels cient¨ªfics a Gobi. Els f¨°ssils van ser retornats a Mong¨°lia al maig d'aquest any.