Un coet que es menja les escombraries espacials

El mar? del 2013, un sat¨¨l¡¤lit experimental rus va quedar destrossat en xocar amb un tros de ferralla espacial. Aquest projectil, que va impactar contra l'aparell a gaireb¨¦ 10 quil¨°metres per segon, era un tros d'un sat¨¨l¡¤lit xin¨¨s que Pequ¨ªn va decidir destruir llan?ant-li un m¨ªssil el 2007, fet que va generar 3.000 trossos m¨¦s d'escombraries per tota l'¨°rbita terrestre.

Ja s¨®n centenars de milers els objectes que amenacen l'ordre i la seguretat al voltant de la Terra. I no ¨¦s nom¨¦s un problema per als sat¨¨l¡¤lits: a finals del 2014 l'Estaci¨® Espacial Internacional va haver d'improvisar l'¨²s d'uns propulsors per allunyar-se d'un tros de ferralla que amena?ava els sis astronautes que l'ocupaven.

En aquest perill¨®s escenari, les ag¨¨ncies espacials i experts de tot el m¨®n s'han mobilitzat per tractar de trobar soluci¨® al problema. Ja no n'hi ha prou amb fer un seguiment dels m¨¦s de 170 milions de trossets de ferralla (30.000 de m¨¦s de 10 cent¨ªmetres), que ¨¦s urgent comen?ar a recollir. L'Ag¨¨ncia Espacial Europea, per exemple, ja t¨¦ en marxa un programa per reduir aquestes deixalles, en el qual participa Espanya.

Un dels principals problemes per recollir aquestes restes provocades per sat¨¨l¡¤lits i altres objectes sorgeix de l'autonomia d'un possible cami¨® de les escombraries espacials: la quantitat de combustible que el mantingui netejant l'¨°rbita ¨¦s un gran inconvenient que limita la capacitat d'aquesta nau hipot¨¨tica. Aqu¨ª ¨¦s on pren inter¨¨s la proposta que acaba de fer un equip d'enginyers xinesos: usar la mateixa ferralla per nodrir els motors del coet. Una aspiradora espacial que s'alimenta de les deixalles que recull.

Aix¨ª, aquest enginy xin¨¨s proposa usar els trossos per convertir-los en plasma, un combustible d'energia el¨¨ctrica que ja s'usa en l'exploraci¨® espacial. En el seu exercici te¨°ric, aquests investigadors de la Universitat Tsinghua proposen l'¨²s de l'alumini dels trossos mitjans ja que ¨¦s un dels elements m¨¦s comuns, despr¨¦s de recollir-los amb una xarxa (que ¨¦s el m¨¨tode m¨¦s habitual proposat per les ag¨¨ncies espacials). Segons la seva idea, que han publicat a Arxiv, les primeres restes serien redu?des a pols en un mol¨ª. En la seg¨¹ent fase, la pols s'escalfa a alt¨ªssimes temperatures i se separen ions positius i negatius, que, en expel¡¤lir-los amb for?a, impulsen la nau.

"En expulsar aquesta c¨¤rrega a gran temperatura i alta pressi¨®, impulsada des del motor, s'obt¨¦ una embranzida cont¨ªnua. Aquest impuls es pot usar per dur a terme les maniobres i perqu¨¨ la nau espacial avanci cap a les escombraries. Les part¨ªcules expulsades seran empeses lluny de l'¨°rbita circumterrestre pel vent solar", indiquen els investigadors xinesos.

Encara que es tracta d'un simple exercici te¨°ric, es tracta d'una proposta que podria resoldre molts problemes: "D'una banda, utilitzant el motor de deixalles com el propulsor de la nau espacial es neteja l'espai d'una forma efica?. D'altra banda, la nau espacial aconsegueix propulsi¨® per a la pr¨°xima acci¨®. I una altra cosa?encara?m¨¦s important, ofereix una nova idea per a l'exploraci¨® d'asteroides i vols interplanetaris pel seu suplement de combustible sostenible", defensen.