El alquimista de la salsa

Su retrato preside una de la salas de la exposici¨®n Latinos en la M¨²sica Popular de EE UU que durante estos d¨ªas se exhibe en el Lincoln Center de Nueva York. ¡°Durante medio siglo¡±, explican los organizadores, ¡°Eddie Palmieri ha sido una fuerza innovadora dentro de la m¨²sica latina¡±. El pianista, director de orquesta, compositor y arreglista, nacido en el Spanish Harlem neoyorquino hace 77 a?os, inaugura esta noche la tercera edici¨®n del Festival Clazz Continental Latin Jazz, que tiene lugar este fin de semana en la sala verde de los Teatros del Canal con la participaci¨®n de, entre otros, el tambi¨¦n pianista Omar Sosa o el saxofonista Perico Sambeat.

El ¡°Emperador de la Salsa¡± se disculpa por su ligera tardanza en recibir al entrevistador, ¡°hoy me levant¨¦ a las 4.15, una hora criminal¡±. Anoche colg¨® el ¡°no hay billetes¡± en el segundo de sus conciertos en el Ronnie Scott¡¯s londinense. Y la pasada semana toc¨® antes 10.000 personas en el Prairie des Filtres de la ciudad francesa de Toulouse: ¡°algunos se empe?an en retirarme de la circulaci¨®n¡­ Me voy a retirar, ?a qu¨¦?¡±.

El pianista acaba de ser condecorado con el t¨ªtulo de Maestro del Jazz por la Fundaci¨®n Nacional para las Artes, el equivalente a los Oscar en jazz: ¡°es un honor incre¨ªble, sobre todo porque no soy un pianista de jazz, pero tengo el apoyo y el respeto de todos los jazzistas¡±. Acaso la conexi¨®n jazz¨ªstica tenga que ver con la devoci¨®n del pianista por la m¨²sica de Thelonious Monk. Palmieri fue el primero en descubrir al rumbero oculto tras la figura enigm¨¢tica del padre del bebop: ¡°tuve la suerte de conocerlo una noche que vino al Corso, donde yo trabajaba. Cuando termin¨¦, fui hacia ¨¦l y le di las gracias, le dije que era un honor conocerle, y alguien le pregunt¨®: ¡°Monk, ?te gust¨® la forma en que toca Eddie Palmieri?¡±. ?l emiti¨® una especie de gru?ido. Yo mir¨¦ a su socio, que me hizo un gesto explicativo: ¡°est¨¢ encantado¡±.

Si Eddie Palmieri ha podido pasar a la historia del latin jazz como uno de los pianistas m¨¢s innovadores y creativos, se lo debemos en buena medida a las argucias de su madre cuando era un ni?o: ¡°lo que yo quer¨ªa era ser percusionista. Empec¨¦ a tocar timbal a los 13 en la orquesta de mi t¨ªo, El Chino, pero mi madre sab¨ªa que eso no era para m¨ª. Entonces me compr¨® la caja m¨¢s pesada que encontr¨® para que metiera en ella los timbales, luego se quedaba esperando a que llegara mi t¨ªo para llevarme al trabajo, y me dec¨ªa: ¡®?t¨² no ves qu¨¦ lindo se ve tu hermano cuando sale a trabajar?, y ?sabes por qu¨¦?: porque no tiene que cargar el instrumento. ?Cu¨¢ndo t¨² vas a aprender, Eduardo?¡±.

A principios de los sesenta, Palmieri esboz¨® los principios fundamentales de la salsa cuando sustituy¨® los violines por los trombones en su orquesta, no por nada bautizada como La Perfecta: ¡°fue una cuesti¨®n econ¨®mica. Cuando form¨¦ mi propia orquesta, a primeros de los sesenta, toc¨¢bamos lo que fuera, daba igual si era una boda o un velatorio. Yo pretend¨ªa a los trompetistas, pero no ten¨ªa la plata para pagarles. Entonces me encontr¨¦ con Barry Rogers, el trombonista, que se vino conmigo por muy poco. Aquello funcionaba. ?Y si funcionaba con uno, por qu¨¦ no con dos? As¨ª empez¨® La Perfecta¡±. A falta de la susodicha, en su concierto de esta noche, el septuagenario pianista estar¨¢ acompa?ado por un septeto de j¨®venes talentos del jazz con un amplio conocimiento del g¨¦nero bailable: ¡°somos siete echando candela, lo nuestro es la fusi¨®n del siglo XXI, que es el latin jazz¡±.