El puerto del que parti¨® Col¨®n, al descubierto

En el siglo XV el antiguo puerto de Palos de la Frontera (Huelva), hoy desaparecido, constituy¨® un punto neur¨¢lgico para las relaciones comerciales de Castilla, que atra¨ªa la atenci¨®n de mercaderes, navegantes y marinos de muchas partes del mundo. No es casualidad que Crist¨®bal Col¨®n y los Reyes Cat¨®licos eligieran este activo enclave para preparar la expedici¨®n hacia el Nuevo Mundo. Desde finales del siglo XIX la recuperaci¨®n del castillo de la localidad y del puerto hist¨®rico ha sido un anhelo de investigadores y representantes p¨²blicos, pero dificultades de tipo burocr¨¢ticas y econ¨®micas lo han impedido. Sin embargo, un grupo de expertos arque¨®logos de la Universidad de Huelva, con el apoyo del Ayuntamiento de Palos, ha sacado a flote en los ¨²ltimos dos meses, gran parte de los restos arqueol¨®gicos que constituyen el original puerto, desde donde el almirante Col¨®n prepar¨® la aventura colombina y zarp¨® con las tres carabelas.

Lo m¨¢s significativo es la lota, lugar de transacciones comerciales

El puerto hist¨®rico de Palos se encontraba en la ensenada de la localidad, hoy colmatada, al pie de la Fontanilla, la fuente p¨²blica donde se abastecieron de agua las naves de Col¨®n. En 1992 se descubri¨® que las estructuras portuarias estaban localizadas en una zona conocida como la vaguada pr¨®xima a la orilla del puerto. En aquel a?o las investigaciones se paralizaron y ha sido ahora, 22 a?os despu¨¦s cuando se han retomado los trabajos de excavaci¨®n del antiguo puerto y del castillo, dos emblemas arqueol¨®gicos de los lugares colombinos.

Juan Campos, investigador principal del proyecto, ha explicado c¨®mo el enclave portuario gozaba de suficiente calado para el atraque de barcos. Esta teor¨ªa desmonta argumentos anteriores que sosten¨ªan que las naves se quedaban en el r¨ªo sin adentrarse en el puerto: ¡°Los an¨¢lisis geot¨¦cnicos empleados demuestran que hay un calado m¨¢s que suficiente para que las naves se adentraran al interior. Estamos ante un puerto natural a salvo de los vientos y protegido por las corrientes, adem¨¢s de econ¨®mico porque permit¨ªa con un esfuerzo m¨ªnimo cargar y descargar las mercanc¨ªas en el trasiego existente en este espacio¡±.?

Entre los restos arqueol¨®gicos hallados se encuentra un alfar, un conjunto de hornos donde se coc¨ªa la cer¨¢mica y para la elaboraci¨®n de alimentos adem¨¢s de una lota, ubicada al sur, que era la aduana, donde se localizan claramente los espacios de una taberna, una fonda y almacenes para guardar la mercanc¨ªa. El puerto contaba con los astilleros, donde se construy¨® la carabela Ni?a, pero al ser de ¡°carpinter¨ªa de ribera y una actividad al aire libre¡± no ha dejado huella arqueol¨®gica.

En los dos meses de excavaciones, los investigadores han sacado a la luz hasta siete hornos que componen el alfar ¡°¨²nico en Espa?a¡± por sus caracter¨ªsticas, se?ala Juan Campos. Este experto ha precisado que la proliferaci¨®n de hornos en el puerto explica la ¡°necesidad de proveer de ladrillos a la pr¨®spera Villa de Palos. Son los mismos ladrillos con los que est¨¢ construida la Iglesia de San Jorge, la casa de los Pinz¨®n o la Fontanilla. Los hornos revelan el trasiego comercial de la ¨¦poca.

Sin embargo, lo m¨¢s significativo para Juan Campos es el hallazgo de la lota, el lugar donde se produc¨ªan todas las transacciones comerciales. ¡°Era un lugar multifunci¨®n que albergaba la fonda, la taberna y unos almacenes para guardar el material con el que se comercializa¡±, ha subrayado Campos. La lota fue el espacio ¡°donde supuestamente Col¨®n convers¨® con muchos de los marineros y donde efectu¨® los tratos necesarios para preparar la expedici¨®n al Nuevo Mundo¡±, ha precisado el investigador. "El complejo revela lo que las fuentes hist¨®ricas nos dicen que estamos ante un puerto extraordinariamente pr¨®spero¡±, ha remarcado Juan Campos.

El objetivo del proyecto quedar como un s¨ªmbolo arqueol¨®gico que fue testigo de la gesta del descubrimiento y para ello se prev¨¦ hacer un recreaci¨®n que haga ver al visitante c¨®mo fue el puerto en aquella ¨¦poca. Paralelamente, los arque¨®logos han concluido las excavaciones del castillo que han permitido definir la planta y desarrollar una recreaci¨®n virtual de la fortaleza.

El alcalde de Palos, Carmelo Romero, ha subrayado el hito hist¨®rico que para la localidad supone este hallazgo y ha propuesto la idoneidad de trasladar, una vez est¨¦ culminado el proyecto, las tres naves del Descubrimiento, que hoy est¨¢n en la R¨¢bida en el Muelle de las Carabelas, al puerto de Palos. ¡°El objetivo es recrear el antiguo puerto incorporando la l¨¢mina de agua y ubicando las carabelas para hacer verdad hist¨®rica porque fue desde este lugar donde emprendieron el rumbo al Nuevo Mundo¡±, ha concluido.