La ¡®monstruosa¡¯ factura de las toallitas higi¨¦nicas

En la depuradora de El Prat de Llobregat, la segunda m¨¢s grande de las siete del ¨¢rea metropolitana, una cuchara bivalva con capacidad para 1.000 litros levanta de una arqueta de desbaste una masa de harapos negros formada mayoritariamente por toallitas higi¨¦nicas. Enfrente, dos operarios reparan una de las rejas predesgaste, el primer filtro en la depuradora, averiado tres d¨ªas antes por la acumulaci¨®n de este producto de higiene. Seg¨²n los c¨¢lculos del ?rea Metropolitana de Barcelona (AMB), este producto causa cada a?o un sobrecoste de m¨¢s de 650.000 euros y se ha convertido en uno de los principales problemas en los sistemas de depuraci¨®n de todo el mundo.

Adem¨¢s del agua turbia y alguna que otra lata o tap¨®n de pl¨¢stico, en los distintos fosos que van cribando el agua en la planta de El Prat una pasta oscura formada por toallitas ocupa todos los espacios. Cual planta enredadera, la mole de toallitas se extiende por cada recoveco de la depuradora, formando f¨¦tidas estalactitas. ¡°Hace tres semanas se retir¨® todo el desecho de estas arquetas, se qued¨® completamente limpio y ahora ya tendremos unos 50 cent¨ªmetros de toallitas¡±, explica el subjefe de planta, Cristian Mesa, mientras se?ala una de las escaleras de seguridad que bajan a la arqueta cubierta de esta pasta negra.

La intensificaci¨®n del uso de las toallitas como elemento de higiene habitual entre la poblaci¨®n adulta se ha convertido en el mayor enemigo de los sistemas sanitarios. A diferencia del papel higi¨¦nico, solo el 36% de las toallitas se destruye en el agua, seg¨²n un estudio de OCU, y acaba recorriendo todo el sistema de depuraci¨®n.

Criba tras criba, la masa avanza, con el riesgo de que se amontone en alguno de los dispositivos y bloquee el funcionamiento de las m¨¢quinas. Una de las aver¨ªas recurrentes se producen en los tamices giratorios, que separan objetos de distinto tama?o, cuando se acumula la masa de toallitas. Una aver¨ªa conocida como ¡°rolling back¡±, y que los trabajadores de la depuradora llaman coloquialmente ¡°kebab¡±, por el ovillo que pueden crear cuando la masa de toallitas se enreda en los dispositivos.

En el ¨¢rea metropolitana de Barcelona se generan cada a?o unas 3.500 toneladas al a?o de residuo no aprovechable; en torno a un 60% son toallitas. Seg¨²n explica el responsable de saneamiento de AMB, ?lex Prada, el 75% de los atascos son causados por las toallitas. Los principales incidentes se producen con episodios de lluvia y los elementos m¨¢s afectados son las estaciones de bombeo. Durante el a?o 2018, se activaron 38 jornadas extraordinarias, en las que una pareja de operarios debe desplazarse hasta la estaci¨®n de bombeo, desmontarla, limpiarla y volverla a montar. En 2014, se realiz¨® un estudio que cifraba en 300.000 euros el sobrecoste para el ¨¢rea metropolitana generado por estos incidentes.

Adem¨¢s del riesgo para el alcantarillado, el residuo generado por las toallitas no puede ser aprovechado y tras pasar por la depuradora debe ser enviado al vertedero para su destrucci¨®n. Un tratamiento como residuo que alcanza los 350.000 euros, m¨¢s de la mitad de los sobrecostes generados por las toallitas.

¡°Lo que no tiene mucho sentido es sacar del agua algo que no deber¨ªa estar presente en ella. Estamos trabajando para concienciar a la ciudadan¨ªa para que no lo tire al agua¡±, explica Prada. La Generalitat puso en marcha en junio la campa?a ¡°Estem creant un monstre¡± (¡°Estamos creando un monstruo¡±), en la que participa AMB para sensibilizar a la poblaci¨®n de las consecuencias de tirar las toallitas por el v¨¢ter.

El hecho de arrojar las toallitas al inodoro alimenta a este ¡°monstruo¡± de las cloacas y se corre el riesgo de que se conviertan en los conocidos fatberg, acumulaciones de residuos que se compactan y que en 2017 llegaron a formar un tap¨®n de 130 toneladas de peso que se extendi¨® por 250 metros por el alcantarillado de Londres.