La chileno-china que dej¨® el tenis de mesa por 30 a?os, retom¨® en pandemia y a los 57 representar¨¢ a Chile en los Juegos Ol¨ªmpicos

Tania Zeng (57 a?os, Foshan, China) es una mujer que, cuando habla, r¨ªe. Y, cuando r¨ªe, r¨ªe fuerte. Recibe a EL PA?S un viernes lluvioso de junio en Santiago de Chile. Son las 11 de la ma?ana y acaba de terminar su entrenamiento con el equipo chileno de tenis de mesa en el Centro Nacional de Entrenamiento Ol¨ªmpico, en la comuna de ?u?oa. Antes de la entrevista se pone su chaqueta roja, propia de los seleccionados nacionales y su marido, Arturo Aravena, le arregla el cuello de su camiseta.

La jugadora de tenis de mesa captur¨® la atenci¨®n y, tambi¨¦n el coraz¨®n, de los chilenos al representar al pa¨ªs en los Juegos Panamericanos Santiago 2023. En su primer partido de la competencia individual venci¨® a la dominicana Eva Brito, nacida en 1995, remontando un marcador de 2-0. En la segunda ronda, perdi¨® ante la estadounidense Lily Ann Zhang. En la competencia por grupos, junto a Paulina Vega y Daniela Ortega, obtuvo la medalla de bronce.

En Santiago 2023 fue la deportista de mayor edad de la delegaci¨®n nacional y, a pesar de haber llegado de China a sus 22 a?os, se sent¨ªa como una chilena m¨¢s. El 18 de mayo pasado, en el Preol¨ªmpico de tenis de mesa disputado en Lima, obtuvo la clasificaci¨®n a los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs y se convertir¨¢ en la deportista m¨¢s longeva que representa a Chile en esta competencia.

El 29 de junio viaja a Portugal para entrenar previo a la cita mundial, como lo ha hecho desde que comenz¨® su vida como deportista de alto rendimiento en 2019, y no va sola. Su marido, de 68 a?os y ya jubilado, la sigue: ¡°Como matrimonio nosotros lo estamos pasando s¨²per bien y yo me siento muy relajada al ir acompa?ada de Arturo a las competencias, porque se preocupa de las maletas, de los horarios, de todo¡±, dice sobre el hombre con el que lleva 30 a?os casada.

Zhiying Zeng naci¨® en la ciudad de Foshan, en la provincia de Cant¨®n, en el sur de China, el 17 de julio de 1966. Desde los nueve a?os hasta los 21 a?os jug¨® tenis de mesa de forma competitiva. Su mam¨¢, quien falleci¨® en 1995, era entrenadora de este deporte.

En 1989, Zeng recibi¨® una oferta de un club de tenis de mesa de Arica, en el extremo norte de Chile, para entrenar a ni?os en edad escolar. Con un espa?ol que era dif¨ªcil de entender, se presentaba: ¡°Hola, soy Zhiying Zeng¡±. Unos ojos confundidos la miraban y supo que era necesario otro nombre y adopt¨® el de Tania: ¡°Zhiying era un nombre dif¨ªcil de recordar, aunque lo repitiera una, dos o tres veces, pero de Tania todos se acuerdan¡±, comenta. Su marido, bromea, y dice que Tania es su nombre art¨ªstico.

Su trabajo como entrenadora era solamente durante las tardes y, para una joven de 22 a?os, los d¨ªas eran lentos: ¡°Empec¨¦ a recorrer la ciudad, a conocer a muchos comerciantes chinos y ellos me preguntaban ?Por qu¨¦ no te dedicas al comercio?¡±. Despu¨¦s de un a?o y medio como entrenadora, en Arica abri¨® una tienda de ropa interior que luego complement¨® con art¨ªculos de ferreter¨ªa. En 2005 se mud¨® a Iquique ¨Ctambi¨¦n en el norte del pa¨ªs¨C y junto a su ¨²nico hermano, reci¨¦n llegado a Chile, abrieron una tienda de muebles de oficina. Entre el ajetreo del mundo comercial y su vida familiar con dos hijos, las paletas de tenis de mesa fueron quedando atr¨¢s. En ese movimiento de aqu¨ª para all¨¢, la encontr¨® la pandemia.

En 2020 y 2021, unos volvieron a abrir las cajas de rompecabezas, otros acompa?aron las horas con lana y palillos, y muchos otros ocuparon sus manos para amasar el pan. Tania Zeng volvi¨® al tenis de mesa. Ella, una mujer activa ¡ªcon su marido les encanta salir a caminar diariamente por la playa de Iquique¡ª, no se ve¨ªa sentada.

¡°No jugu¨¦ por 30 a?os y, en pandemia, quer¨ªa moverme y empec¨¦ a jugar tenis de mesa en mi casa para hacer un poco de ejercicio. Y despu¨¦s dije: ¡®Esto es lo m¨ªo¡¯¡±, relata sobre su vuelta al deporte. Luego de las cuarentenas, fue a jugar a un club en Iquique: ¡°Entr¨¦ para divertirme, pero nunca pens¨¦ en el alto rendimiento. Viajaba con mi marido y con mis hijos a los campeonatos y lo pasaba muy bien. Empec¨¦ a ganar una copa, despu¨¦s otra copa y despu¨¦s otra copa¡±.

Con sus hijos ya educados, uno es abogado y el otro ingeniero comercial, Zeng entr¨® al deporte de alto rendimiento y pudo mostrar ese potencial que siempre tuvo y que, cercana a los 60 a?os, sigue teniendo. El negocio familiar lo deleg¨® a sus trabajadores de toda la vida y a su hermano que desde China, donde volvi¨® a cuidar a su padre de 92 a?os, maneja el stock de la tienda. ¡°Tengo tres personas que han trabajado conmigo hace 20 a?os. Si hay un problema peque?o, ellos se encargan y yo estoy tranquila¡±. Ni sus empleados, ni sus proveedores, ni la gente que la atend¨ªa en el banco sab¨ªan que jugaba tenis de mesa tan bien.

Los que tambi¨¦n se sorprenden y la ven con otros ojos, son sus hijos: ¡°Ellos realmente se sienten orgullosos de su mam¨¢. Antes siempre me dec¨ªan ¡®mam¨¢ te quiero¡¯ pero ahora, con los logros que he tenido, siento que ellos me miran con admiraci¨®n¡±, agrega Zeng.

La edad supuso dudas, dice: ¡°En un principio tuve miedo porque ten¨ªa 56 a?os, pero cuando entr¨¦ a la selecci¨®n nacional vi que mi cuerpo respond¨ªa bien, pod¨ªa entrenar todos los d¨ªas sin ning¨²n problema y entonces dej¨¦ la edad de lado (...) Me siento fuerte, tengo algunas lesiones propias de la edad, pero son leves¡±. Las metas que tiene en el deporte tambi¨¦n la ayudan a sobreponerse: ¡°Siempre he ido escalando de a poco y eso me mantiene con fuerza y motivada¡±.

En el Centro Ol¨ªmpico de ?u?oa conversa con todos los que llegan al gimnasio, en su mayor¨ªa j¨®venes entre 15 y 25 a?os: ¡°La relaci¨®n con la juventud ha sido s¨²per buena, al entrenar me tratan como una igual, no dicen ¡®cuidado con ella que tiene m¨¢s edad¡¯ y en la cancha tambi¨¦n me miran como una competencia¡±.

El deporte de alto rendimiento vino con una hinchada que no se esperaba, algo que vivi¨® con especial emoci¨®n en los Juegos Panamericanos del a?o pasado: ¡°Uno se siente muy querido, la gente te motiva en los partidos, te sigue, te pide fotos. Todo eso para m¨ª, haber logrado ese cari?o tan grande a mi edad, es mucho (...) Siento que en Chile me ha dado tanto, me ha dado muchas oportunidades, me dio una familia, una vida y ahora me dan esta oportunidad de jugar. Me siento como una chilena m¨¢s porque ac¨¢ lo tengo todo. Estoy muy agradecida y me siento afortunada¡±, dice sobre el pa¨ªs al que lleg¨® hace 35 a?os.

Espera los Juegos Ol¨ªmpicos contenta y preparada: ¡°Sue?o con ganar la primera ronda. Si eso se hace realidad, ojal¨¢ pueda ir escalando y ganar la segunda y la tercera¡±.

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