Los bosques tropicales ya no pueden con tanto CO2

La capacidad de los bosques tropicales de retirar de la atm¨®sfera el di¨®xido de carbono (CO2) generado por los humanos se est¨¢ acabando. Un estudio con cientos de miles de ¨¢rboles de las selvas amaz¨®nicas y centroafricanas muestra que la cantidad del gas que retienen sus troncos, ramas y hojas en forma de carbono org¨¢nico es cada vez menor. No se trata de que haya menos ejemplares por la deforestaci¨®n, que tambi¨¦n, sino que los que quedan crecen m¨¢s deprisa y m¨¢s grandes gracias a que hay m¨¢s CO2, pero tambi¨¦n est¨¢n m¨¢s expuestos al aumento de la temperatura y la sequ¨ªa, muriendo antes.

Junto a los oc¨¦anos, los bosques del planeta son actores claves en el ciclo del carbono. Por su extensi¨®n, su frondosidad y mayor tasa de crecimiento, las selvas tropicales son las que m¨¢s di¨®xido de carbono retiran. Sus ¨¢rboles lo incorporan mediante la fotos¨ªntesis, absorbiendo el carbono como biomasa. Y all¨ª se queda mientras viva el ¨¢rbol. Los cient¨ªficos contaban en sus planes con este efecto fertilizante para combatir el cambio clim¨¢tico provocado por el exceso del mismo gas. De hecho diversos estudios ya hab¨ªan demostrado que las plantas han acelerado su fotos¨ªntesis. Sin embargo, parece que ya no pueden m¨¢s.

¡°Todos los modelos clim¨¢ticos suger¨ªan que las plantas continuar¨ªan tomando m¨¢s CO2 durante varias d¨¦cadas¡±, dice la investigadora de la Universidad de York y coautora del estudio Aida Cun¨ª. ¡°La tasa de fotos¨ªntesis es m¨¢s r¨¢pida pero tiene un l¨ªmite fisiol¨®gico y este l¨ªmite es el que estamos superando. En la selva amaz¨®nica se alcanz¨® hace 15 a?os y en la africana ya lo alcanzamos en 2012, a?ade.

El di¨®xido de carbono de m¨¢s estar¨ªa acelerando el ciclo vital del ¨¢rbol y, por tanto, la llegada de su muerte y la devoluci¨®n a la atm¨®sfera del carbono

Desde hace a?os Cun¨ª viaja a las selvas m¨¢s aisladas del continente africano para medir c¨®mo crecen sus ¨¢rboles. Cada cierto tiempo calibran el di¨¢metro del tronco de los ¨¢rboles y les ponen una etiqueta. Despu¨¦s regresan para comprobar cu¨¢nto han crecido. Lo mismo est¨¢n haciendo otros investigadores en otros 250 puntos de las selvas africanas, desde Gambia en la costa oeste hasta Tanzania, mirando al ?ndico. Y, dentro de otro proyecto, tambi¨¦n se ha venido haciendo en 321 puntos de la selva amaz¨®nica. En total llevan siguiendo desde los a?os 60 del siglo pasado el crecimiento, vida y tambi¨¦n muerte de m¨¢s de 300.000 ¨¢rboles, todos de bosques que a¨²n han escapado a la acci¨®n taladora humana. Lo que han hecho ha sido extrapolar sus datos al conjunto de las dos regiones para saber cu¨¢nto di¨®xido de carbono est¨¢n albergando y cu¨¢nto han dejado de albergar.

El trabajo, publicado en la revista Nature, muestra que las selvas amaz¨®nicas y centroafricanas alcanzaron su pico como sumideros de carbono en los a?os 90. Las primeras llegaron a capturar una tonelada de carbono por hect¨¢rea y a?o, mientras que las segundas llegaron hasta las 0,66 toneladas. Ahora, en la Amazon¨ªa apenas retiran entre 0,2 y 0,3 toneladas por hect¨¢rea y a?o, mientras que en los bosques africanos a¨²n superan las 0,6. Para la d¨¦cada del 30, el estudio apunta a que las regiones boscosas africanas habr¨¢n reducido en un 14% sus retiradas de carbono. Al otro lado del Atl¨¢ntico, los ¨¢rboles amaz¨®nicos alcanzar¨¢n su saturaci¨®n, siendo incapaces de retirar m¨¢s CO2 del que emiten.

En t¨¦rminos absolutos, en los a?os 90, las selvas tropicales a¨²n intactas retiraron de la atm¨®sfera unos 46.000 millones de toneladas de CO2, que se redujeron hasta apenas 25.000 millones en la d¨¦cada pasada. La diferencia equivale a una d¨¦cada de emisiones de los combustibles f¨®siles de Reino Unido, Alemania, Francia y Canad¨¢ juntas. En total, estos antiguos bosques recogieron el 17% de las emisiones antropog¨¦nicas de di¨®xido de carbono en los 90 y ahora apenas llegan al 6%.

¡°Los bosques tropicales a¨²n son sumideros netos de carbono porque el efecto positivo del CO2 como fertilizante supera los efectos negativos de una temperatura en aumento y una menor precipitaci¨®n. Sin embargo, esta capacidad se est¨¢ reduciendo ya que el balance entre esos efectos est¨¢s cambiando¡±, explica Wannes Hubau, investigador del Museo Real de ?frica Central (en B¨¦lgica) y principal autor del estudio. Hubau tambi¨¦n advierte: ¡°Nuestro modelo de estos factores muestra un futuro descenso del sumidero africano mientras que el sumidero amaz¨®nico seguir¨¢ debilit¨¢ndose con rapidez, con lo que predecimos que se convertir¨¢ en una fuente de carbono para mediados de los a?os 30, d¨¦cadas antes de lo que hab¨ªan predicho los modelos clim¨¢ticos¡±.

El aumento de la mortalidad de los ¨¢rboles podr¨ªa explicar, en parte, el cambio de tendencia. Aunque hacen falta m¨¢s estudios, la mayor disponibilidad de di¨®xido de carbono estar¨ªa acelerando el ciclo vital del ¨¢rbol y, por tanto, la llegada de su muerte y la devoluci¨®n a la atm¨®sfera del carbono que conten¨ªan en la madera. Uno de los primeros en detectar el frenazo y el acelerado aumento de la llamada necromasa fue el ec¨®logo forestal de la Universidad de Leeds (Reino Unido) Roel Brienen en un estudio publicado hace cinco a?os. ¡°En mi art¨ªculo suger¨ªamos que el efecto del CO2 podr¨ªa llevar a un acelerado crecimiento y a una muerte m¨¢s r¨¢pida del ¨¢rbol y que esto explicar¨ªa el aumento de la mortalidad forestal en la Amazon¨ªa¡±, comenta en un correo. Pero tambi¨¦n dice que es una idea por contrastar y que podr¨ªan intervenir otros factores, como la subida de la temperatura y la mayor frecuencia e intensidad de las sequ¨ªas.

¡°Un tercio del di¨®xido que estamos emitiendo acaba en el oc¨¦ano, otro tanto permanece en la atm¨®sfera y el ¨²ltimo es retirado por los bosques".

Anja Rammig, Universidad T¨¦cnica de M¨²nich

La cient¨ªfica de la Universidad T¨¦cnica de M¨²nich Anja Rammig recuerda que no es f¨¢cil extrapolar los datos de unos centenares de muestras a toda la inmensidad de la selva tropical. ¡°Pero de esas parcelas obtenemos informaci¨®n importante sobre los procesos forestales que podr¨ªan verse afectados por el cambio clim¨¢tico. Y la mayor¨ªa de los factores identificados por Hubau y sus colegas que afectan a las selvas africanas tambi¨¦n estar¨ªan haci¨¦ndolo en los bosques de otras regiones del planeta¡±, detalla.

Rammig, que no ha intervenido en el estudio, a?ade una ¨²ltima reflexi¨®n: ¡°Un tercio del di¨®xido que estamos emitiendo acaba en el oc¨¦ano, otro tanto permanece en la atm¨®sfera y el ¨²ltimo es retirado por los ecosistemas terrestres, por los bosques. La mitad de este ¨²ltimo tercio lo retiran las selvas tropicales. Si esta capacidad de la selva de capturar nuestras emisiones se reduce, como muestran Hubau y otros, habr¨¢ m¨¢s CO2 en la atm¨®sfera, lo que acelerar¨¢ el cambio clim¨¢tico¡±.

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