Las emisiones de CO₂ aceleran la fotos¨ªntesis de las plantas

Cuanto m¨¢s CO₂ emiten los humanos a la atm¨®sfera, m¨¢s CO₂ absorben las plantas de ella. En un proceso del que los cient¨ªficos a¨²n no tienen claras sus consecuencias a largo plazo, el aumento de las emisiones de di¨®xido de carbono est¨¢ acelerando la fotos¨ªntesis vegetal. Y con ello, seg¨²n un estudio, la vegetaci¨®n terrestre ha doblado su capacidad de retirar el principal gas de efecto invernadero. Sin embargo, la ayuda vegetal no ha logrado una reducci¨®n neta del CO₂ atmosf¨¦rico ni frenado el cambio clim¨¢tico.

El ciclo del carbono es una especie de c¨ªrculo virtuoso en el que sus diferentes agentes, la atm¨®sfera, los oc¨¦anos, la biosfera (seres vivos) o la litosfera emiten y retiran carbono. Ese intercambio ha permanecido m¨¢s o menos inmutable durante milenios. En estas, llegaron los humanos y, en particular desde la Revoluci¨®n Industrial alimentada por los combustibles f¨®siles, alteraron la ecuaci¨®n: un nuevo agente emit¨ªa una cantidad extra de carbono, en especial en forma de CO₂, y reduc¨ªa la capacidad de otros de capturarlo al alterar el medio.

El factor humano ha elevado la concentraci¨®n de CO₂ en la atm¨®sfera en los dos ¨²ltimos siglos de forma acelerada. De las 278 partes por mill¨®n (ppm) de di¨®xido de carbono que hay en el aire se ha pasado a 400 ppm. Este aumento es el principal agente causal del cambio clim¨¢tico. Sin embargo, a los cient¨ªficos no le cuadraban las cuentas. A pesar de que las emisiones no han dejado de aumentar, en lo que va de siglo el ritmo de concentraci¨®n del CO₂ se hab¨ªa mantenido estable. As¨ª, mientras a finales de los a?os 50 la ratio de aumento del gas era de 0,75 ppm cada a?o, en 2002 era ya de 1,86 ppm. Esta cifra se ha mantenido sin nuevas subidas desde entonces. ?A d¨®nde ha ido a parar el gas?

La capacidad de las plantas de retirar CO₂ se ha doblado respecto al siglo pasado

"La fotos¨ªntesis, y espec¨ªficamente lo que investigamos en el estudio, la fertilizaci¨®n de las plantas debido a una atm¨®sfera con m¨¢s CO₂ remueven el gas del ambiente. A m¨¢s CO₂ en la atm¨®sfera, m¨¢s retiran las plantas", dice el catal¨¢n Pep Canadell, director del Global Carbon Project e investigador del CSIRO de Australia (similar CSIC espa?ol). En la fotos¨ªntesis, las plantas toman CO₂ y liberan diox¨ªgeno u O₂, qued¨¢ndose con el carbono.

Junto a colegas de instituciones brit¨¢nicas y estadounidense, Canadell ha investigado qu¨¦ estaba ralentizando el aumento de la concentraci¨®n de di¨®xido de carbono atmosf¨¦rico. La cubierta vegetal y los oc¨¦anos retiran de la circulaci¨®n cerca del 50% del CO₂ emitido por las actividades humanas. Aunque el secuestro mar¨ªtimo parece estable desde hace d¨¦cadas, no lo est¨¢ siendo el del manto verde.

As¨ª, seg¨²n publican en la revista Nature Communications, su investigaci¨®n muestra que la mayor cantidad de CO₂ emitido ha provocado que los ecosistemas terrestres doblen su capacidad como sumideros de carbono. En concreto, las plantas han pasado de retirar entre 1 y 2 petagramos cada a?o (Pg, cuya unidad equivale a 1.000 millones de toneladas) en 1950 a entre 2 y 4 anuales en este siglo.

"Por desgracia, este aumento ni se acerca a lo que necesitamos para detener el cambio clim¨¢tico"

Para doblar su capacidad de capturar CO₂ las plantas han crecido tanto en cantidad como en calidad. A comienzos del a?o pasado, investigadores del CSIRO, entre ellos Canadell, mostraron que la cubierta vegetal mundial ha aumentado y eso a pesar de la gravedad de la deforestaci¨®n en las zonas ecuatoriales. Pero tambi¨¦n la mayor concentraci¨®n de di¨®xido de carbono ha acelerado la fotos¨ªntesis, con lo que, hay m¨¢s plantas y crecen m¨¢s y m¨¢s que, a su vez, retiran m¨¢s CO₂. El reverso de la moneda, el di¨®xido de carbono emitido por las plantas en su respiraci¨®n, sin embargo, no ha crecido al mismo ritmo.

"Por desgracia, este aumento ni se acerca a lo que necesitamos para detener el cambio clim¨¢tico", aclara en una nota el investigador del Laboratorio Nacional?Lawrence de Berkeley (EE UU) y principal autor de la investigaci¨®n, Trevor Keenan. Y a?ade: "Hemos mostrado que se est¨¢ produciendo un aumento en la captura terrestre de carbono y con una explicaci¨®n cre¨ªble del porqu¨¦. Pero no sabemos con exactitud donde est¨¢ aumentando m¨¢s la captura, cu¨¢nto durar¨¢ este aumento y lo que pueda implicar para el futuro del clima terrestre".