Un paso m¨¢s para la detecci¨®n temprana del c¨¢ncer con un an¨¢lisis de sangre

Se sabe que si vive lo suficiente, una persona tiene muchas probabilidades de desarrollar un tumor. Y tambi¨¦n es conocido que si se detecta a tiempo, cuando a¨²n est¨¢ localizado, las probabilidades de supervivencia son infinitamente superiores que si ya ha comenzado la met¨¢stasis y ha colonizado ¨®rganos distintos del de su origen. Por eso, uno de los principales esfuerzos en la lucha contra el c¨¢ncer es la mejora del diagn¨®stico precoz, que debe aspirar adem¨¢s a mantener otro equilibrio: no convertirnos a todos en enfermos preventivos y evitar el tremendo estr¨¦s de los falsos positivos.

Esta semana en que los tests parecen una necesidad humana b¨¢sica, la revista Science publica los resultados de un gran experimento que trata de mejorar el diagn¨®stico de c¨¢ncer a trav¨¦s de an¨¢lisis de sangre. Por primera vez en la historia, un grupo de investigadores de EE UU liderados desde el Johns Hopkins Kimmel Cancer Center en Baltimore ha demostrado que es posible utilizar un an¨¢lisis de sangre para detectar tumores en personas asintom¨¢ticas y a las que nunca se les hab¨ªa diagnosticado la enfermedad. En un estudio que comenz¨® en 2016, y en el que se sigui¨® a 9.900 mujeres, detectaron 26 tumores, en algunos casos permitiendo la aplicaci¨®n de tratamientos con potencial curativo.

Lo que hacen este tipo de biopsias l¨ªquidas es buscar en la sangre rastros de mutaciones frecuentes asociadas con determinados tumores. Despu¨¦s, para confirmar de forma independiente la existencia de un tumor y su localizaci¨®n, los autores del trabajo aplicaron t¨¦cnicas de diagn¨®stico por imagen PET/TC. ¡°Por ejemplo, podr¨ªamos detectar un c¨¢ncer de pulm¨®n con el an¨¢lisis de sangre y despu¨¦s [el PET/TC] nos dir¨ªa en qu¨¦ pulm¨®n se encuentra, su tama?o y si hay lesiones metast¨¢sicas. El an¨¢lisis de sangre por si solo no nos dar¨ªa una informaci¨®n tan precisa¡±, se?ala Nickolas Papadopoulos, coautor del estudio y onc¨®logo de Johns Hopkins. Con esta comprobaci¨®n, tambi¨¦n se reducir¨ªan las probabilidades de dar falsos positivos.

Los an¨¢lisis de sangre permitir¨ªan la detecci¨®n de tumores que hoy tienen sistemas de detecci¨®n temprana efectivos, como los de colon o mama, y otros que no cuentan con este tipo de detecci¨®n adelantada, como los linfomas, c¨¢ncer de ap¨¦ndice, uterino, de tiroides, ri?¨®n, ovario y los de origen desconocido. La sensibilidad, no obstante, permitir¨ªa detectar menos de un tercio de los tumores, algo que hace que este sistema est¨¦ a¨²n lejos de su aplicaci¨®n en la cl¨ªnica, seg¨²n explica Rodrigo Dienstmann, investigador principal del Grupo Oncology Data Science (ODysSey) del VHIO de Barcelona que no ha participado en el estudio.

¡°En este trabajo, estuidian 9 prote¨ªnas asociadas a la presencia de c¨¢ncer y si una est¨¢ alterada, repiten la prueba para buscarla con m¨¢s sensibilidad. Si la vuelven a detectar, hacen la tomograf¨ªa para identificar el origen de la alteraci¨®n. Si se comienza directamente con la tomograf¨ªa, se pueden detectar alteraciones que no son c¨¢ncer y no son importantes y se genera una ansiedad innecesaria en las pacientes¡±, se?ala Dienstmann. El investigador del VHIO destaca la calidad del estudio, pero se?ala tambi¨¦n sus deficiencias. ¡°Es un trabajo que comenz¨® hace 4 a?os, y la tecnolog¨ªa no era tan avanzada y tiene un problema de sensibilidad, porque deja escapar m¨¢s de dos de cada tres tumores¡±, indica. ¡°CancerSEEK [un estudio que empez¨® despu¨¦s, pero que era de menor tama?o y public¨® antes sus resultados, en 2018] ten¨ªa una sensibilidad del 70%¡±, a?ade.

La aplicaci¨®n de esta t¨¦cnica en la cl¨ªnica a¨²n requiere amplios estudios que permitan demostrar que detecta un porcentaje de tumores mucho mayor y que esa detecci¨®n hace posible aplicar tratamientos que prolonguen la vida de los pacientes. El potencial de esa tecnolog¨ªa ser¨ªa enorme desde el punto de vista terap¨¦utico y tambi¨¦n empresarial, como evidencia la amplia declaraci¨®n de intereses de los autores, casi todos consultores o directivos de empresas que pretenden explotar este tipo de avances.

Para tratar de incrementar la sensibilidad de tests como el que se presenta en Science, Dienstmann explica que se est¨¢n haciendo ya estudios que incorporan otras se?ales de la presencia de tumores como ¡°marcadores de metilaci¨®n o aneuploid¨ªa, que avisan de la presencia de un c¨¢ncer con muy poca cantidad de ADN en sangre¡±. Por ahora, en el d¨ªa a d¨ªa de los onc¨®logos, la aplicaci¨®n de la biopsia l¨ªquida es ¨²til para seguir a pacientes que se sabe que ya tienen c¨¢ncer y que, dado el tama?o de estos tumores que ya se han manifestado, se pueden detectar con la tecnolog¨ªa disponible. La presencia de determinadas mutaciones puede ayudar a ajustar el tratamiento m¨¢s adecuado y la ausencia de ADN tumoral, puede ser la se?al de que una cirug¨ªa para extirpar un c¨¢ncer ha tenido ¨¦xito. Tecnolog¨ªas como la desarrollada por el equipo de Johns Hopkins se est¨¢n acercando a la cl¨ªnica, pero a¨²n no han llegado.

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