El misterio del contagio en la granja de visones holandesa

Cuatro granjas de crianza de visones para la industria peletera han registrado casos de la covid-19 en Pa¨ªses Bajos, el primer brote de su clase conocido hasta la fecha en el mundo. Los investigadores han secuenciado el genoma del virus en los ejemplares con problemas respiratorios y gastrointestinales a instancias del Ministerio de Agricultura. Dos explotaciones reportaron casos el pasado 26 de abril; en las otras dos aparecieron el jueves 7 de mayo, y de los an¨¢lisis se desprende que lo m¨¢s probable es la transmisi¨®n humana al animal. Despu¨¦s, entre los visones mismos. En territorio neerland¨¦s, hay unas 140 fincas con cerca de 800.000 hembras f¨¦rtiles, y las pieles, en su gran mayor¨ªa para la exportaci¨®n, generan un volumen total de negocios que ronda los 90 millones de euros anuales, seg¨²n la Federaci¨®n de Criadores de Animales para Peleter¨ªa. La industria tiene los d¨ªas contados, porque el Tribunal Supremo decidi¨® en 2016 que deb¨ªa desaparecer en enero de 2024, debido al rechazo ¨¦tico y social que produc¨ªa.

Cada hembra de vis¨®n pare hasta 6 cr¨ªas, de modo que la cifra de estos must¨¦lidos en cautividad en Pa¨ªses Bajos puede oscilar entre 4 y 5 millones, indica la fundaci¨®n Animal Rights, radicada tambi¨¦n B¨¦lgica. Sus portavoces neerlandeses indican que quedan en este momento 128 granjas. Este brote infeccioso ha ocurrido en la provincia de Brabante, situada al sur, que es donde apareci¨® el primer caso en personas, y ha sido comunicado al Gobierno para poder averiguar el origen del contagio y el desarrollo de la enfermedad. El Ministerio de Agricultura, por su parte, ha ordenado que los visones, y el esti¨¦rcol, permanezcan en las granjas afectadas. Durante los ex¨¢menes, expertos del Centro de Investigaci¨®n Bioveterinaria de la Universidad de Wageningen (Wageningen Bioveterinary Research, WBVR, en sus siglas en ingl¨¦s) tomaron ¡°muestras de hisopos nasales y rectales de los visones afectados, para luego secuenciar el genoma del virus detectado y comprobar c¨®mo cambia entre los animales¡±, se?ala Wim van der Poel, investigador jefe del ¨¢rea de Virus Emergentes y Zoonosis de dicho centro, en conversaci¨®n telef¨®nica.

Tambi¨¦n se extrajeron muestras serol¨®gicas de visones sanos en busca de anticuerpos para saber si llegaron a infectarse. ¡°Varios empleados de las granjas dieron positivo en los test diagn¨®sticos de coronavirus, y algunos animales ten¨ªan problemas respiratorios, mientras que otros hab¨ªan muerto en un porcentaje mayor de lo habitual. Lo m¨¢s probable es que un trabajador lo introdujera, y luego hubo contagios entre los visones. Esto ¨²ltimo puede concluirse en virtud de las secuencias del virus¡±, explica. Los visones son must¨¦lidos, como los hurones, ¡°y de los segundos sabemos que son susceptibles a la infecci¨®n porque tienen, como los humanos, una prote¨ªna en los pulmones y a la que el virus se pega: el receptor ACE2¡±, a?ade.

El equipo de estudiosos recogi¨® asimismo muestras de aire fuera de las granjas, donde no apareci¨® la covid-19. S¨ª hab¨ªa virus en las muestras de aire tomadas en el interior de las instalaciones, donde se alinean centenares de jaulas de visones. ¡°No se sabe a¨²n si los empleados pudieron infectarse a trav¨¦s de dichas part¨ªculas¡±, indica la documentaci¨®n de WBVR. El centro cita a su vez al Instituto para la Salud y el Entorno (RIVM, en sus siglas neerlandesas) para se?alar lo siguiente: ¡°En funci¨®n de lo que sabemos ahora, las explotaciones de visones no suponen un riesgo para la propagaci¨®n del coronavirus entre las personas¡±. El propio RIVM a?ade que ¡°no hay motivos para creer que el virus se haya esparcido en las granjas por cauces diferentes a los humanos¡±, pero aconseja no ir en bicicleta o bien pasear en un radio de 400 metros de las empresas afectadas, ¡°hasta que tengamos los resultados de las pruebas efectuadas con las muestras de aire y part¨ªculas de polvo¡±.

Otras especies de animales que se encuentren en las cercan¨ªas de las granjas tambi¨¦n ser¨¢n analizadas en busca de la covid-19, en especial los gatos. Este trabajo es realizado en colaboraci¨®n con la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Utrecht. ¡°Los felinos pueden morir con coronavirus, pero de la veintena de gatos contagiados en el mundo, solo lo ha hecho uno¡±, recuerdan en Wageningen. De momento, la infecci¨®n es de notificaci¨®n obligatoria en el caso de los visones. Pa¨ªses Bajos es el tercer productor europeo de pieles de vis¨®n sin tratar, despu¨¦s de Dinamarca y Polonia, seg¨²n un informe de la Universidad de Copenhague publicado en 2017. El mayor productor mundial es China. Adem¨¢s de WBVR, han participado en el estudio de la covid-19 la Universidad de Utrecht, el Hospital Universitario Erasmus, de R¨®terdam, y el Servicio neerland¨¦s de Salud Animal (GD, en sus siglas neerlandesas). El trabajo ser¨¢ publicado en revistas cient¨ªficas internacionales.

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