Espa?a comienza el rastreo urgente de aguas residuales y de ba?o en busca de coronavirus

La falta de tratamientos eficaces y de vacunas contra el coronavirus, el fin del estado de alarma y la transmisi¨®n del virus por parte de personas que no presentan s¨ªntomas reduce la capacidad de vigilancia y control de los sistemas epidemiol¨®gicos convencionales. Por estas razones, y ante la eficacia de los experimentos iniciados en Valencia y otras ciudades, el Ministerio para la Transici¨®n Ecol¨®gica ha encargado al grupo p¨²blico Tragsa la realizaci¨®n urgente de an¨¢lisis para ¡°el control de la presencia de contaminaci¨®n microbiol¨®gica en las aguas continentales, en particular en las residuales urbanas y en zonas de ba?o, con el fin de identificar la presencia del virus SARS-CoV-2¡±.

Seg¨²n el pliego de prescripciones t¨¦cnicas del Ministerio para la Transici¨®n Ecol¨®gica, la campa?a de detecci¨®n del coronavirus, que dispone de un presupuesto de 1.988.165 euros, cuenta con datos de las estaciones depuradoras de aguas residuales de ¡°todas las demarcaciones hidrogr¨¢ficas espa?olas¡± y da prioridad a aquellas que ¡°contengan efluentes procedentes de hospitales, zonas tur¨ªsticas o aeropuertos¡±.

El trabajo parte de las investigaciones ya realizadas que muestran ¡°c¨®mo una concentraci¨®n del virus en el agua residual antes de su tratamiento puede ser un indicador importante de posibles rebrotes de la enfermedad¡±. Aunque no hay evidencias de que el virus mantenga su capacidad de infecci¨®n en aguas ya tratadas, el pliego de encargo a Tragsa considera necesario ¡°el an¨¢lisis del uso del agua regenerada en aquellos municipios con tratamientos de depuraci¨®n insuficientes o en tramos de r¨ªos, lagos o embalses susceptibles de usarse para el ba?o¡±.

¡±Se han seleccionado zonas de aguas de ba?o con un elevado potencial de usuarios para estudiar los posibles efectos en estas aguas del virus. Este estudio es complementario al control en depuradoras, para reforzar una adecuada evaluaci¨®n del riesgo existente¡±, explica el ministerio.

El programa, en el que tambi¨¦n participan los ministerios de Sanidad, Innovaci¨®n (a trav¨¦s del CSIC) y Transportes (con el centro Cedex), a?adir¨¢, a los datos que ya facilitan las empresas de agua, los obtenidos en los nuevos puntos de muestreo, que ¡°se est¨¢n ultimando y se espera que empiecen a aportar informaci¨®n a primeros de julio¡±. No solo se centrar¨¢ en la detecci¨®n de indicadores directos del coronavirus sino que tambi¨¦n analizar¨¢ la presencia de col¨ªfagos som¨¢ticos y E.coli, bacterias que son indicadores de contaminaci¨®n fecal. El control del E.coli es habitual para ¡°caracterizar mejor las aguas¡±, pero el ministerio a?ade que, ¡°en este caso, adem¨¢s, servir¨¢ para buscar una posible relaci¨®n con los trabajos de las depuradoras¡±. Un reciente estudio de la Universidad de Harvard utiliz¨® las b¨²squedas en Internet sobre diarrea para sumarlas a otros par¨¢metros como posible indicio de un foco de coronavirus.

M¨¢s indicios

La selecci¨®n de zonas prioritarias de an¨¢lisis se har¨¢ ¡°en funci¨®n del grado de afecci¨®n del coronavirus y riesgo de aparici¨®n de nuevos brotes¡±. Del mismo modo, adem¨¢s de los indicadores mencionados (rastros de coronavirus, col¨ªfagos y E.coli), se a?adir¨¢n otros par¨¢metros que puedan estar relacionados con la covid o que permitan identificar la procedencia de nuevos casos.

¡°Para garantizar la vuelta a la nueva normalidad, es imprescindible poner en marcha lo antes posible estos trabajos¡±, advierte el ministerio en el pliego con el que designa al grupo Tragsa para la realizaci¨®n inmediata de la campa?a de an¨¢lisis. El secretario de Estado de Medio Ambiente, Hugo Alfonso Mor¨¢n, ha confirmado que el encargo ya es efectivo.

Mor¨¢n ha explicado que la red suma, a las estaciones que ya est¨¢n haciendo seguimiento, datos de dos o tres puntos estrat¨¦gicos que se?ale cada comunidad aut¨®noma. ¡°Se realizar¨¢ un an¨¢lisis cada semana y queremos prolongar las pruebas durante nueve meses¡±, detalla Mor¨¢n.

Varias capitales y comunidades espa?olas, como Barcelona, Valencia, Sevilla, Murcia, Navarra o Asturias, ya realizan estudios de las aguas para rastrear el coronavirus. Aunque la Organizaci¨®n Mundial de la Salud y el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas ya han determinado que el pat¨®geno no sobrevive en las depuradoras ni se transmite por sistemas de alcantarillado, con o sin tratamiento, el SARS-CoV-2 deja rastro de su presencia en las aguas residuales, como otros muchos virus. Esta huella no tiene capacidad de infecci¨®n por el tipo de envoltura del nuevo coronavirus, que lo hace menos estable en el medio ambiente y m¨¢s susceptible a los tratamientos de desinfecci¨®n. De esta forma, frente a pat¨®genos m¨¢s resistentes, como los ent¨¦ricos humanos no envueltos y con transmisi¨®n conocida por el agua (adenovirus, norovirus, rotavirus y hepatitis A), el causante de la covid es sensible al incremento de temperatura, PH bajo, la radiaci¨®n ultravioleta y los desinfectantes comunes.

¡°El inter¨¦s por estudiar las aguas residuales radica en que se trata de una muy buena herramienta para realizar estudios epidemiol¨®gicos, determinar el grado de prevalencia de la covid y prever posibles rebrotes de la enfermedad¡±, afirma el gerente de la asociaci¨®n de operadores p¨²blicos de agua (Aeopas), Luis Babiano, quien ha convocado el pr¨®ximo martes un encuentro sobre gesti¨®n de la covid en los sistemas de saneamiento y depuraci¨®n.

Seg¨²n Babiano, ¡°el compromiso de los gestores p¨²blicos con la salud se ha redoblado ante la utilidad de los an¨¢lisis de aguas para el seguimiento y control epidemiol¨®gico de la presente pandemia¡±. ¡°Podemos evaluar el estado actual y su evoluci¨®n mediante la elaboraci¨®n de un mapa epidemiol¨®gico que combine nuestros resultados con los procedentes de diagn¨®sticos cl¨ªnicos y otros indicadores de inter¨¦s, como los socioecon¨®micos y ambientales¡±, explica.

El caso de Sevilla

El pasado 11 de marzo, poco antes del comienzo del estado de alarma, en la provincia de Sevilla solo se hab¨ªa registrado una decena de casos de covid, seg¨²n los controles epidemiol¨®gicos de Salud. ¡°Sin embargo, nosotros ya hab¨ªamos detectado la presencia del virus en toda el ¨¢rea metropolitana¡±, afirma Jaime Palop, consejero delegado de la empresa de aguas de la ciudad y 11 municipios (Emasesa), que presta servicio a un 16% de la poblaci¨®n andaluza. ¡°Ahora mismo no se detecta en ninguno de los 52 puntos de an¨¢lisis¡±, destaca Palop.

¡°El coronavirus nos ha hecho avanzar. Antes nos centr¨¢bamos en la gesti¨®n, en sistemas m¨¢s eficaces y rentables, pero la pandemia nos ha dado una nueva visi¨®n sobre c¨®mo podemos actuar en ¨¢mbitos de salud y calidad de vida¡±, resume el directivo¡±.

En este sentido, Palop afirma que ya tienen en marcha un proyecto de investigaci¨®n con la Universidad de C¨®rdoba para analizar posibles mutaciones del virus y otros pat¨®genos que puedan surgir: ¡°Vamos a dejar activa la red de seguimiento porque se ha demostrado que las aguas residuales son un term¨®metro de la salud de la poblaci¨®n¡±.

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