?C¨®mo sabemos que los humanos actuales tenemos genes neandertales?

Los estudios desarrollados en los ¨²ltimos a?os y que han podido llevarse a cabo gracias a las nuevas t¨¦cnicas de computaci¨®n han permitido a los investigadores obtener enormes cantidades de datos gen¨¦ticos que demuestran que Homo sapiens, nuestra especie, y Homo neandertalensis se entrecruzaron m¨¢s que lo que se hab¨ªa supuesto anteriormente. De hecho, la magnitud de estos cruces ha llevado a algunos investigadores a cuestionar el viejo dicho de que neandertales y sapiens son especies separadas.

Los primeros estudios gen¨¦ticos de poblaciones actuales, basados en el genoma mitocondrial, relativamente reducido y de transmisi¨®n exclusiva por v¨ªa materna, parec¨ªan mostrar que no ten¨ªamos rastros gen¨¦ticos de los neandertales. Pero cuando se secuenci¨® el genoma neandertal completo, a partir de muestras de restos esquel¨¦ticos localizados en diferentes yacimientos de Europa, se vio que, entre las poblaciones actuales no africanas, entre el 1% y el 4% del genoma nuclear proviene de los neandertales. Eso fue una revoluci¨®n; primero, porque se secuenci¨® el genoma de una especie humana ya extinguida y, segundo, porque lo que nos dec¨ªa el resultado es que nos hab¨ªamos cruzado con los neandertales y que hab¨ªamos tenido descendencia f¨¦rtil. Estos hallazgos supusieron tener que dar un giro a muchos aspectos que d¨¢bamos por sentados en el mundo de la paleoantropolog¨ªa y la evoluci¨®n humana.

En 2016 se descubri¨® que los neandertales se hab¨ªan cruzado con sapiens varias veces y con una nueve especie humana hasta entonces desconocida, los denisovanos, al menos una vez

Sabemos que esa posible primera hibridaci¨®n pudo producirse en Oriente Pr¨®ximo entre hace 120.000 y 100.000 a?os. En los yacimientos del monte Carmelo de Israel se han encontrado esqueletos de los que fueron posiblemente los primeros sapiens que salieron de ?frica y sabemos que ah¨ª se cruzaron con los neandertales. En 2016 se descubri¨® que los neandertales se hab¨ªan cruzado con sapiens varias veces y con una nueve especie humana hasta entonces desconocida, los denisovanos, al menos una vez. Los denisovanos se identificaron en una cueva de Siberia llamada Denisova, a partir del ADN extra¨ªdo en un par de dientes y un hueso de una falange de una mano. Vivieron entre hace un mill¨®n y 40.000 a?os en territorios tambi¨¦n ocupados por los sapiens y neandertales y su existencia no fue descubierta hasta 2010.

Sobre el concepto de especie, la noci¨®n biol¨®gica que manejamos actualmente fue definida en 1942 por Ernst Mayr un bi¨®logo evolutivo te¨®rico de la Universidad de Harvard. El aislamiento reproductivo es la clave para entender c¨®mo se forman las nuevas especies. Existen muchos tipos de barreras que pueden dividir a una poblaci¨®n en dos grupos diferentes. Esos factores de divisi¨®n pueden ser geogr¨¢ficos, morfol¨®gicos e incluso conductuales. Si despu¨¦s del aislamiento los miembros de las poblaciones previamente separadas se vuelven a encontrar y no pueden producir descendencia viable, entonces se considera que esas dos poblaciones constituyen dos especies diferentes.

Lo que ocurre con estos nuevos descubrimientos de la mezcla entre neandertales y sapiens es que han obligado a replantearse el concepto anterior de especie cuando hablamos de poblaciones f¨®siles, y lo mismo est¨¢ ocurriendo con otras especies, tanto animales como vegetales

Lo que ocurre con estos nuevos descubrimientos de la mezcla entre neandertales y sapiens es que han obligado a replantearse el concepto anterior de especie cuando hablamos de poblaciones f¨®siles, y lo mismo est¨¢ ocurriendo con otras especies, tanto animales como vegetales. Los recientes estudios en gen¨¦tica de poblaciones indican que para que dos poblaciones humanas sean reproductivamente incompatibles, es decir, que produzcan descendencia est¨¦ril, tiene que haber transcurrido m¨¢s de un mill¨®n de a?os desde su separaci¨®n. Y hoy en d¨ªa los resultados gen¨¦ticos nos dicen que esa separaci¨®n en el linaje evolutivo entre neandertales y sapiens ocurri¨® hace menos del mill¨®n de a?os. En 2017 se estim¨® que pudo ser entre hace 760.000 y hace 550.000 a?os, lo que posibilit¨® que al volverse a encontrar los neandertales de Eurasia y sapiens que hab¨ªan evolucionado independientemente en ?frica pudieran tener descendencia f¨¦rtil, como hemos visto que realmente ocurri¨® y no solo una vez sino m¨¢s veces.

Por ello, hoy en d¨ªa, algunos investigadores proponen que neandertales y sapiens se consideren dos subespecies de una ¨²nica especie humana, es decir, que se denomine de nuevo a los primeros Homo sapiens neandertalensis, un t¨¦rmino abandonado hace algunas d¨¦cadas.

Ana B. Mar¨ªn-Arroyo es doctora en Prehistoria y profesora titular de la Universidad de Cantabria. Su ¨¢rea de investigaci¨®n est¨¢ centrada en la desaparici¨®n de los neandertales.

Pregunta enviada v¨ªa email por Francisco ?lvarez

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