?Pueden chocar las estrellas cuando colisionan dos galaxias?

Como poder pueden. Lo que pasa es que las estrellas est¨¢n muy separadas entre ellas. Entonces, si lanzamos un grupo de estrellas muy separadas contra otro grupo de estrellas muy separadas, que es lo que ocurre cuando se produce una colisi¨®n entre dos galaxias a lo que llamamos canibalismo gal¨¢ctico, las probabilidades de que haya choques puntuales son realmente muy peque?as.

Te pongo un ejemplo para que te hagas una idea de lo que estamos hablando. La estrella m¨¢s cercana al Sol es Alfa Centauri y est¨¢ a algo m¨¢s de cuatro a?os luz de nosotros, es decir, la luz que sale de Alfa Centauri tarda unos cuatro a?os en llegar hasta la Tierra o el Sol viajando a 300.000 kil¨®metros por segundo. Visualizar la distancia entre estrellas no es sencillo porque esas distancias son enormes, pero hay algunos ejemplos populares que nos pueden ayudar. Imag¨ªnate que nuestro sol fuera una pelota de ping pong en medio del campo de f¨²tbol del Real Madrid y Alfa Centauri fuera otra pelota en el centro del Camp Nou en Barcelona. Supongamos ahora que vienen un mont¨®n de pelotas de ping pong (de otra galaxia) a chocarse contra nosotros: entre Madrid y Barcelona hay mucho sitio para que pasase un n¨²mero significativo de pelotas sin colisionar con estas dos en concreto.

Lo realmente relevante es la redistribuci¨®n y reorganizaci¨®n global de materia, es decir, de las estrellas y todos los materiales que forman cada galaxia cuando hay un episodio de canibalismo gal¨¢ctico

Lo realmente relevante es la redistribuci¨®n y reorganizaci¨®n global de materia, es decir, de las estrellas y todos los materiales que forman cada galaxia cuando hay un episodio de canibalismo gal¨¢ctico. Y ese reordenamiento se produce cuando se encuentran ambas galaxias bajo la acci¨®n gravitatoria del conjunto; unas estrellas se acercar¨¢n a otras o se separar¨¢n y algunas, probablemente, podr¨ªan chocar, pero esos choques puntuales entre estrellas no ser¨ªan lo m¨¢s frecuente.

No me consta que se haya detectado ning¨²n choque de ese tipo en el contexto de un fen¨®meno de canibalismo. Se cree que cada galaxia tiene al menos 100.000 millones de estrellas lo que hace imposible que las observemos una a una en detalle ni dentro de nuestra propia galaxia. Y en las galaxias externas, es decir, aquellas que no son la nuestra, en general no se observan las estrellas individuales, en parte porque est¨¢n demasiado lejos y en parte porque todav¨ªa carecemos de instrumental con la suficiente precisi¨®n. Somos capaces de detectar una estrella individual de otra galaxia cuando ocurre, por ejemplo, una explosi¨®n de supernova que es la muerte, de forma violenta, de una estrella mucho m¨¢s masiva que el Sol. Si descubrir supernovas es en cierta medida aleatorio y deben concurrir para ello varias circunstancias, adem¨¢s de tener un poco de suerte, el detectar dentro de un evento de canibalismo gal¨¢ctico c¨®mo dos estrellas chocan ser¨ªa todav¨ªa mucho m¨¢s raro.

El canibalismo gal¨¢ctico parec¨ªa un fen¨®meno sorprendente cuando se empez¨® a estudiar hace ya bastantes a?os pero ahora sabemos que es habitual entre galaxias de varios tipos

S¨ª es relativamente frecuente el canibalismo gal¨¢ctico. Parec¨ªa un fen¨®meno sorprendente cuando se empez¨® a estudiar hace ya bastantes a?os pero ahora sabemos que es habitual entre galaxias de varios tipos.

De hecho, gracias al sat¨¦lite Gaia, hoy sabemos que posiblemente la propia V¨ªa L¨¢ctea en su forma actual es fruto de haber engullido al menos otra galaxia en el pasado. Gaia fue lanzado en diciembre de 2013 y se dise?¨® para observar 1.000 millones de estrellas (aproximadamente un 1% del total) de la V¨ªa L¨¢ctea, que son much¨ªsimas tambi¨¦n en t¨¦rminos estad¨ªsticos. Esta es una de las grandes misiones astron¨®micas de la Agencia Espacial Europea para este siglo y de sus observaciones ya se est¨¢n obteniendo resultados revolucionarios para varios campos de la astrof¨ªsica moderna. En realidad Gaia ha observado, de momento, m¨¢s de 1.600 millones de estrellas y el an¨¢lisis detallado de toda esa informaci¨®n, que es de gran calidad, est¨¢ permitiendo obtener conclusiones muy relevantes sobre la estructura, morfolog¨ªa y din¨¢mica de nuestra galaxia. Se ha observado que hay grupos significativos de estrellas con movimientos diferentes y velocidades peculiares con relaci¨®n a las restantes estrellas de su entorno, parecer¨ªa que dichos grupos hubiesen venido desde otro sitio. La explicaci¨®n m¨¢s plausible que encontramos para ello es que la V¨ªa L¨¢ctea sea producto de uno o varios fen¨®menos de canibalismo gal¨¢ctico previo. Y sabemos tambi¨¦n que estamos en l¨ªnea de colisi¨®n con otras galaxias cercanas, como por ejemplo nuestra vecina Andr¨®meda, con la que se cree que chocaremos dentro de unos 3.800 a 5.800 millones de a?os.

Ana Ulla Miguel es doctora en astrof¨ªsica, investigadora y profesora del Departamento de F¨ªsica Aplicada de la Universidad de Vigo.

Pregunta enviada v¨ªa email por Iv¨¢n Prieto

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