Una nave europea toma la imagen m¨¢s cercana del Sol

Una sonda espacial europea ha tomado las im¨¢genes m¨¢s cercanas del Sol que se han conseguido nunca. En ellas se ve el disco solar repleto de diminutas celdillas que en realidad son millones de burbujas de hidr¨®geno a 6.000 grados, cada una mayor que toda la pen¨ªnsula ib¨¦rica. Las im¨¢genes retratan a la perfecci¨®n la insignificancia de la Tierra comparada con su estrella, que es unas 300.000 veces m¨¢s masiva y acumula el 99% de toda la materia del Sistema Solar. Todos los planetas, incluidos los gigantescos J¨²piter y Saturno y tambi¨¦n los peque?os y rocosos como Marte y la Tierra, menos del 1% restante.

La sonda Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha tomado estas im¨¢genes a una distancia de 77 millones de kil¨®metros, a mitad de camino entre la Tierra y la estrella. El objetivo principal de la misi¨®n es entender mejor c¨®mo funciona el Sol y qu¨¦ gobierna sus ciclos de actividad. Entenderlo es fundamental para los terr¨ªcolas, pues nuestro planeta vive dentro de la burbuja protectora del Sol y esto en ocasiones supone estar expuestos a las violentas tormentas de radiaci¨®n que env¨ªa el astro y que pueden tumbar las redes de comunicaci¨®n por sat¨¦lite o el abastecimiento el¨¦ctrico. La nave tambi¨¦n pretende desentra?ar el gran enigma que oculta el Sol: ?c¨®mo puede ser que las capas m¨¢s externas de su atm¨®sfera, la corona, est¨¦n a un mill¨®n de grados, unas 200 veces m¨¢s calientes que la superficie de la estrella?

La sonda de la ESA, en la que tambi¨¦n colabora la agencia espacial de EEE UU, tambi¨¦n ha tomado el primer mapa magn¨¦tico aut¨®nomo del Sol que puede ayudar a responder esa pregunta. El mapa representa la situaci¨®n global del campo magn¨¦tico que produce el Sol con todas sus peque?as variaciones. ¡°Normalmente los datos recogidos por las sondas, b¨¢sicamente medidas de los par¨¢metros de la luz, se env¨ªan a la Tierra y all¨ª son procesados con la ayuda de muchos ordenadores para producir un mapa completo¡±, explica Jos¨¦ Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa y coinvestigador principal del instrumento PHI de la sonda. ¡°La Solar Orbiter est¨¢ demasiado lejos para hacer esto, as¨ª que por primera vez se ha incluido un chip que procesa toda la informaci¨®n a bordo de la nave de forma aut¨®noma y env¨ªa el mapa completo, algo que jam¨¢s se hab¨ªa hecho¡±, resalta el investigador.

El campo magn¨¦tico del Sol gobierna el viento solar, las tormentas y las manchas en su superficie que est¨¢n relacionadas con su actividad. ¡°Para que los millones de part¨ªculas que emite el Sol puedan salir de su superficie hace falta mucha energ¨ªa y esa energ¨ªa la proporciona el campo magn¨¦tico¡±, explica Del Toro. ¡°Gracias a estos mapas vamos a poder encontrar el origen de estos fen¨®menos¡±, a?ade.

Las im¨¢genes y v¨ªdeos tomados por la sonda muestran peque?as ¡°hogueras¡±, han explicado hoy los cient¨ªficos de la misi¨®n en una rueda de prensa virtual. ¡°Nunca antes se hab¨ªan observado estos fen¨®menos con tanta resoluci¨®n¡±, explica Daniel M¨¹ller, cient¨ªfico de la misi¨®n. ¡°Creemos que son como los hermanos peque?os de las potentes llamaradas solares y pensamos que su origen est¨¢ en el campo magn¨¦tico y que tal vez estas hogueras sean las responsables de aumentar la temperatura de la corona solar¡±, detalla.

La nave despeg¨® el 10 de febrero y a¨²n est¨¢ en su periodo de acercamiento progresivo al astro. Estas primeras im¨¢genes y mapas son fruto de un encendido de sus instrumentos para comprobar que todos funcionan correctamente. El periodo de observaciones cient¨ªficas comenzar¨¢ en noviembre de 2021 y a partir de esa fecha la sonda comenzar¨¢ a realizar ¨®rbitas muy apaisadas en torno al astro, cerrando cada vez m¨¢s su trayectoria hasta alcanzar su acercamiento m¨¢ximo: unos 42 millones de kil¨®metros, explica Javier Rodr¨ªguez-Pacheco, investigador principal del instrumento cient¨ªfico EPD (Detector de Part¨ªculas Energ¨¦ticas) a bordo de la sonda. ¡°El Sol tiene ciclos de actividad de 11 a?os y ahora nos encontramos en el momento de calma chicha. Es de esperar que su actividad vaya en aumento en los pr¨®ximos meses y a?os que ser¨¢ justo cuando la misi¨®n comience a funcionar a pleno rendimiento desde el punto de vista cient¨ªfico, as¨ª que esto ha sido solo el aperitivo¡±, resalta.

Solar Orbiter despeg¨® pocos d¨ªas antes de que en la Tierra se desatase la peor pandemia del siglo XXI y esto ha tenido un impacto curioso en la misi¨®n, se?ala Rodr¨ªguez-Pacheco. ¡°Esta ha sido la primera misi¨®n que se ha puesto en marcha desde casa por la covid; est¨¢bamos manejando una nave a millones de kil¨®metros con el ordenador de casa mientras se escuchaba un ni?o llorando o un perro ladrando¡±, confiesa.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra Newsletter