?Trajo Col¨®n la s¨ªfilis de Am¨¦rica?

En 1495, una misteriosa enfermedad diezm¨® a los soldados que hab¨ªan salido victoriosos de la invasi¨®n francesa de N¨¢poles. Aquella enfermedad de transmisi¨®n sexual, que mataba a muchos y desfiguraba a los supervivientes, se expandi¨® con facilidad por Europa. Un siglo despu¨¦s, algunos c¨¢lculos estimaban que hasta un tercio de la poblaci¨®n de Par¨ªs estaba contagiado, unas cifras que recuerdan las de los pa¨ªses africanos m¨¢s afectados por el VIH en la actualidad. Muchos europeos la llamaron la enfermedad francesa, los franceses, la enfermedad italiana y los ¨¢rabes, la enfermedad cristiana. Ahora se sabe que la culpable de la dolencia es la bacteria Treponema pallidum y se puede tratar con antibi¨®ticos, pero la controversia sobre su origen ha continuado.

Durante mucho tiempo, Crist¨®bal Col¨®n y sus acompa?antes al Nuevo Mundo fueron considerados culpables de traer con ellos la nueva enfermedad. Los europeos llevaron el sarampi¨®n o la viruela, pero los indios obtuvieron su venganza a trav¨¦s de la s¨ªfilis. Un trabajo de 2008 de Kristin Harper, de la Universidad Emory (EE UU), fue uno de los que trat¨® de afianzar cient¨ªficamente esta idea. Comparando 26 cepas diferentes de treponemas, similares a la bacteria que provoca la s¨ªfilis, pero que provocan otras dolencias como el pian, Harper y sus colegas observaron que las bacterias responsables de las enfermedades de transmisi¨®n sexual aparecieron recientemente y que sus parientes m¨¢s cercanos se encontraban en las muestras recogidas en Sudam¨¦rica. Aquel indicio apuntaba a los viajes de descubrimiento como punto de entrada de la enfermedad en Europa.

La hip¨®tesis de que la s¨ªfilis ya llevaba tiempo en este continente cuando Col¨®n parti¨® del Puerto de Palos ha sido defendida por investigadores como Karl Grosschmidt y Fabian Kanz, de la Universidad M¨¦dica de Viena. Analizando los restos humanos desenterrados en la plaza de la catedral de Sankt P?lten, en Austria, los m¨¢s antiguos del a?o 1320, concluyeron que algunos de ellos hab¨ªan padecido s¨ªfilis antes de 1492.

A finales del siglo XVI, en Par¨ªs, hasta un tercio de la poblaci¨®n hab¨ªa resultado infectado por la bacteria que causa la s¨ªfilis

Esta semana, la revista Current Biology publica un trabajo liderado por investigadores de la Universidad de Zurich (Suiza) que plantea un panorama m¨¢s complejo. Los autores, liderados por Verena Sch¨¹nemann, estudiaron restos humanos encontrados en Finlandia, Estonia y los Pa¨ªses Bajos y en muchos de ellos encontraron bacterias como las causantes de la s¨ªfilis. Tanto la dataci¨®n molecular de los genomas bacterianos como las pruebas de radiocarbono de las muestras indican que algunos de estos pat¨®genos estaban all¨ª a principios del siglo XV, mucho antes de los viajes colombinos.

Sch¨¹neman y sus colegas encontraron tambi¨¦n a un individuo que hab¨ªa sufrido pian. Esta enfermedad se transmite por contacto con la piel, aunque normalmente no a trav¨¦s de la penetraci¨®n sexual, y hoy solo se suele encontrar en las regiones tropicales. Una de las hip¨®tesis que se han planteado sobre la aparici¨®n de la s¨ªfilis en Europa de forma independiente sugiere que la bacteria que produce el pian pas¨® a contagiarse por v¨ªa sexual al llegar a Europa, donde las bajas temperaturas y el mayor uso de ropa dificultaba su transmisi¨®n a trav¨¦s de la piel.

Sch¨¹neman no ofrece una respuesta definitiva sobre la culpabilidad o no de Col¨®n y sus ac¨®litos en la llegada de la s¨ªfilis a Europa. Seg¨²n ella, las cepas de estos treponemas ¡°pudieron coevolucionar e intercambiar material gen¨¦tico antes y durante los contactos intercontinentales¡±. Estudios anteriores han observado que bacterias muy parecidas a las que provocan el pian o la s¨ªfilis se encuentran en los babuinos, as¨ª que no ser¨ªa descabellado pensar que los primeros humanos que colonizaron Am¨¦rica hace miles de a?os llevasen con ellos este tipo de bacterias.

En su reconstrucci¨®n del ¨¢rbol geneal¨®gico de la Treponema pallidum, los investigadores de Zurich calcularon que el ancestro com¨²n de la versi¨®n moderna de estas bacterias apareci¨® hace unos 2.500 a?os y que la que tiene capacidad para transmitirse con el sexo pudo surgir hace m¨¢s de 800 a?os. En su expansi¨®n, Col¨®n y los primeros viajeros trasatl¨¢nticos pudieron no ser los ¨²nicos responsables de la llegada de la s¨ªfilis a Europa, pero los intercambios humanos que produjo aquella globalizaci¨®n incipiente pudieron facilitar la transmisi¨®n y la evoluci¨®n de una enfermedad relativamente nueva.

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