Leslie Livesay, ejecutiva de NASA: ¡°Estamos cada vez m¨¢s cerca de saber si hay vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra¡±

Leslie Livesay es vicedirectora del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL, por sus siglas en ingl¨¦s), el centro de investigaci¨®n donde se dise?an las mayores misiones espaciales rob¨®ticas de la agencia espacial de Estados Unidos. Durante sus casi 40 a?os de experiencia en la NASA, esta matem¨¢tica e ingeniera ha visto crecer el potencial de las sondas espaciales desde que eran t¨ªmidos cochecitos marcianos, como el Pathfinder de 1996, hasta el Perseverance de 2018, el mayor y m¨¢s sofisticado veh¨ªculo de exploraci¨®n del planeta rojo de la historia.

Uno de los principales objetivos de esta cient¨ªfica en su nuevo cargo ser¨¢ supervisar un m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa: traer de vuelta a la Tierra muestras de este planeta antes de que lo consiga su mayor competidor: China, un pa¨ªs con el que EE UU tambi¨¦n se disputa ya la exploraci¨®n de la Luna. En esta conversaci¨®n con EL PA?S, durante su reciente visita a Espa?a, Livesay repasa c¨®mo ser¨¢n las grandes misiones espaciales no tripuladas de la NASA; algunas de ellas, fundamentales para que despu¨¦s puedan llegar los astronautas a la Luna y Marte.

Pregunta. ?Cu¨¢l es la mayor pregunta sobre el universo?

Respuesta. Para m¨ª es: ?estamos solos? ?Hay vida en alg¨²n otro lugar? Nos estamos acercando cada vez m¨¢s a poder responderla y nuestra tecnolog¨ªa es mejor. Acabamos de lanzar la misi¨®n Europa Clipper. No est¨¢ espec¨ªficamente dise?ada para buscar vida, pero sabemos que en esta luna de J¨²piter hay un oc¨¦ano de agua salada bajo la superficie que es dos veces mayor que todos los de la Tierra, y que podr¨ªa albergar vida. As¨ª que vamos all¨ª para investigar si tiene la composici¨®n y estructura adecuada, si est¨¢n presentes todas las cosas que necesitar¨ªamos para que la vida pueda existir.

P. Hasta hace no mucho, el sat¨¦lite Europa no era una prioridad en la b¨²squeda de vida. Ahora se ha convertido en uno de los mayores candidatos a albergarla; m¨¢s que Marte, por ejemplo.

R. S¨ª es cierto. Aunque en Marte acabamos de recoger una muestra muy interesante y estamos deseando traerla de vuelta con una nueva misi¨®n, la Mars Sample Return. En 2026 vamos a lanzar el telescopio espacial Roman, que llevar¨¢ un coron¨®grafo que nos permitir¨¢ observar exoplanetas de forma directa, porque podremos bloquear la luz que llega desde su estrella. Estamos juntando un mont¨®n de piezas del puzle del sistema solar, es un gran momento para la investigaci¨®n espacial.

P. ?Cu¨¢ndo se realizar¨¢ la Mars Sample Return?

R. Esperamos que a mediados o finales de la d¨¦cada de 2030.

P. ?Qu¨¦ otra gran misi¨®n tienen por delante?

R. Dir¨ªa que nuestra participaci¨®n en el Observatorio de Mundos Habitables, nuestra pr¨®xima gran misi¨®n de astrof¨ªsica, que estamos realizando junto al Centro de Vuelos Espaciales Ballard. [Ser¨¢ el primer telescopio desarrollado para buscar vida en planetas m¨¢s all¨¢ del sistema solar]. Por otro lado, las ciencias de la Tierra son cada vez m¨¢s importantes. Estamos viendo la Tierra cambiar cada vez m¨¢s deprisa, como demuestran por ejemplo los tornados que azotaron Florida recientemente y que afectaron al lanzamiento de Clipper. Es el momento de estudiar mejor el planeta, de asegurarnos de que los pol¨ªticos tienen toda la informaci¨®n que necesitan para tomar decisiones.

P. Estados Unidos y sus socios, incluida Europa, van a llevar astronautas a la Luna despu¨¦s de 50 a?os. Uno de los objetivos es estudiar los recursos del sat¨¦lite: agua y otros minerales. Es algo que tambi¨¦n persiguen China e India. ?Cree que existe el riesgo de que la Luna se convierta en una tierra sin ley de la exploraci¨®n espacial?

R. Nosotros somos socios de India. Desde la ¨¦poca de las misiones Apolo hemos usado misiones rob¨®ticas. Hay un mont¨®n de cosas que podemos hacer con otros pa¨ªses en la Luna. Y la Luna es sin duda nuestra estaci¨®n intermedia para llegar a Marte, que es mucho m¨¢s dif¨ªcil.

P. ?Qu¨¦ tipos de robots vamos a ver en las futuras misiones a la Luna, Marte y otros destinos?

R. Necesitamos un robot capaz de taladrar el hielo y llegar al oc¨¦ano de Europa, por ejemplo. Estamos desarroll¨¢ndolo. En Marte nuestra capacidad ha aumentado much¨ªsimo: compara el primer veh¨ªculo que lleg¨® en 1997 con Marte 2020. Es alucinante. La capacidad de an¨¢lisis es espectacular. Lo mismo va a pasar con los robots que se manden a la Luna y otros lugares, porque nuestro objetivo es que los humanos se expongan lo m¨ªnimo posible. Hemos lanzado el primer helic¨®ptero en otro planeta, Ingenuity. Y tenemos algo similar, Dragonfly, que vamos a mandar a Tit¨¢n, la Luna de Saturno. Las misiones rob¨®ticas tienen por delante un horizonte enorme, seremos los primeros en llegar y pondremos las bases para la exploraci¨®n humana.

P. ?C¨®mo esperan poder taladrar el hielo?

R. Lo primero que tenemos que averiguar es c¨®mo de gruesa es la capa de hielo en Europa. Clipper lleva un radar que nos permitir¨¢ estudiarlo y pensar en las tecnolog¨ªas que podr¨ªamos usar. Llevamos a?os estudiando c¨®mo hacer esto y la verdad es que a¨²n no tenemos una soluci¨®n clara.

P. ?Por qu¨¦ ha venido de visita a Espa?a?

R. Este a?o hemos renovado el acuerdo entre la NASA y Espa?a, un hito significativo para el futuro de la Estaci¨®n de la Red del Espacio Profundo de Madrid. Estamos celebrando su 60 aniversario. Esta estaci¨®n desempe?a un papel crucial y apoya las comunicaciones con las naves espaciales que exploran los confines de nuestro sistema solar y m¨¢s all¨¢.

Recientemente, la estaci¨®n de Madrid demostr¨® su importancia cr¨ªtica cuando sus seis antenas se utilizaron en una configuraci¨®n de matriz avanzada. Esto nos permiti¨® comunicarnos con la nave espacial Voyager 1 y realizarle una hist¨®rica actualizaci¨®n de software. Por primera vez desde su lanzamiento, tuvimos que reprogramar la nave para evitar una secci¨®n de memoria defectuosa. El ¨¦xito de esta operaci¨®n resalta el papel vital de la estaci¨®n en la exploraci¨®n del espacio profundo y su futuro prometedor en el apoyo a las misiones m¨¢s ambiciosas de la NASA.