La NASA vuelve a retrasar la vuelta de los dos astronautas ¡®colgados¡¯ en ¨®rbita: iban ocho d¨ªas y estar¨¢n casi un a?o

Iban a estar ocho d¨ªas y van para diez meses. El regreso a la Tierra de los astronautas de la NASA Sunita Williams y Butch Wilmore, atrapados en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) desde junio, se ha pospuesto nuevamente y no se espera que ocurra hasta finales de marzo o incluso abril de 2025. La NASA confirm¨® este nuevo retraso, ampliando la misi¨®n de ambos hasta alcanzar los diez meses en el espacio, muy lejos de los ocho d¨ªas inicialmente previstos para un vuelo de prueba, el 6 de junio, con la nave Starliner de Boeing.

La misi¨®n original de Wilmore y Williams se fue al traste cuando, en septiembre, la Starliner fue declarada no apta para transportar tripulaci¨®n de vuelta a la Tierra. La nave regres¨® vac¨ªa debido a dudas sobre la fiabilidad de sus propulsores tras unas pruebas realizadas por Boeing y la agencia espacial estadounidense. Desde entonces, los dos astronautas se integraron a la tripulaci¨®n de la misi¨®n Crew-9, mientras que su regreso depende de la llegada de un nuevo equipo, Crew-10, a bordo de una nave Dragon de SpaceX.

El retraso en la vuelta de Wilmore y Williams tambi¨¦n afecta al calendario de lanzamientos de la NASA. La misi¨®n Crew-10, inicialmente prevista para febrero, no despegar¨¢ antes de finales de marzo, ya que SpaceX necesita m¨¢s tiempo para preparar la nueva c¨¢psula Dragon que se utilizar¨¢ en el vuelo. ¡°Consideramos usar otra c¨¢psula ya existente para mantener el calendario, pero decidimos que la mejor opci¨®n era esperar a la nueva nave¡±, explic¨® un portavoz de la agencia. Hasta que no llegue la Crew-10 a la ISS no podr¨¢ empezar lo que la NASA denomina un ¡°periodo de traspaso¡±, en el que los astronautas salientes comparten conocimientos con los entrantes para garantizar la continuidad de las operaciones cient¨ªficas y de mantenimiento en el complejo orbital.

La situaci¨®n pone de manifiesto las dificultades que ha enfrentado Boeing con el desarrollo de la Starliner, un programa clave para ofrecer alternativas comerciales a las naves Dragon de SpaceX. La NASA, aunque reconoci¨® que la Starliner podr¨ªa haber completado un aterrizaje seguro, opt¨® por no asumir riesgos tras detectar problemas de posible degradaci¨®n de los propulsores. La pr¨®xima prueba tripulada de la Starliner no est¨¢ prevista antes del verano de 2025, acumulando a?os de retrasos en un proyecto que inicialmente iba a estar operativo en 2017. Mientras tanto, SpaceX, que desde 2020 ha proporcionado a la NASA un servicio fiable de transporte a la ISS, tambi¨¦n se enfrenta a algunos contratiempos. En los ¨²ltimos meses, tres fallos menores en los cohetes Falcon 9 han obligado a la compa?¨ªa de Elon Musk a suspender temporalmente sus lanzamientos para investigar las causas.

La misi¨®n Crew-9 lleg¨® en septiembre con solo dos astronautas a la ISS, ya que lo que iba a ser una misi¨®n rutinaria con cuatro tripulantes se ha convertido en algo extraordinario. La misi¨®n, inicialmente prevista para el pasado 18 de agosto, qued¨® pospuesta debido a los numerosos peque?os fallos de propulsi¨®n detectados en la Starliner durante su viaje de ida a la ISS. La Crew-9 ten¨ªa que esperar al retorno de la nave de Boeing, que se aplaz¨® varias veces durante el verano mientras la agencia espacial y la compa?¨ªa aeron¨¢utica analizaban la causa de los problemas. Hasta que a finales de agosto la NASA decidi¨® que Williams y Wilmore se quedar¨ªan en la estaci¨®n y la Starliner volver¨ªa vac¨ªa, en medio de fuertes tensiones con Boeing. Las dos astronautas de la tripulaci¨®n original cedieron su puesto a los atrapados, que ya hab¨ªan realizado antes largas estancias en la ISS y no contaban con repetir la experiencia. Ambos se integraron entonces en los trabajos de investigaci¨®n y mantenimiento del complejo orbital y, aunque inicialmente ten¨ªan previsto pasar solo una semana en la estaci¨®n espacial, finalmente estar¨¢n ocho meses, si su regreso no sufre m¨¢s retrasos.