Nobel de Medicina de 2020 a los descubridores del virus de la hepatitis C por ayudar a salvar ¡°millones de vidas"

Dos cient¨ªficos estadounidenses, Harvey J. Alter y Charles M. Rice, y uno brit¨¢nico, Michael Houghton, han ganado este lunes el premio Nobel de Medicina de 2020 por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, seg¨²n ha anunciado el jurado del Instituto Karolinska de Estocolmo, responsable del galard¨®n. La de la hepatitis C es una de las historias con un final m¨¢s feliz de la ciencia moderna. Antes de los avances de Alter, Rice y Houghton, se conoc¨ªan los virus de las hepatitis A y B, pero la mayor¨ªa de los casos originados por transfusiones sangu¨ªneas permanec¨ªan sin explicaci¨®n, seg¨²n ha destacado el jurado. ¡°El descubrimiento del virus de la hepatitis C revel¨® la causa de los casos de hepatitis cr¨®nica restantes e hizo posible analizar la sangre y desarrollar nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas¡±, han proclamado los cient¨ªficos del Instituto Karolinska.

Aunque el alcoholismo y otros factores tambi¨¦n provocan hepatitis, las principales causas de inflamaci¨®n del h¨ªgado son los virus. El virus de la hepatitis A genera una forma aguda de la enfermedad y, generalmente, se transmite por agua o alimentos contaminados. Las hepatitis surgidas tras el contacto con sangre ajena ¡ªcausadas por los virus B y C¡ª suelen ser cr¨®nicas y, si no se tratan, pueden degenerar en cirrosis o incluso en c¨¢ncer. El m¨¦dico estadounidense Baruch Blumberg ya gan¨® el Nobel de Medicina de 1976 por descubrir el virus de la hepatitis B en 1965.

El vir¨®logo Harvey J. Alter (Nueva York, 1935) y sus colegas de los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU se percataron a finales de la d¨¦cada de 1970 de que, pese a los an¨¢lisis de sangre para descartar muestras infectadas por los virus de las hepatitis A y B, hab¨ªa pacientes que segu¨ªan sufriendo la inflamaci¨®n de sus h¨ªgados tras recibir una transfusi¨®n sangu¨ªnea. Sus experimentos pioneros demostraron que la sangre de estos pacientes con hepatitis cr¨®nica transmit¨ªa la misma enfermedad a los chimpanc¨¦s. La comunidad cient¨ªfica empez¨® a referirse a ese enigm¨¢tico trastorno como ¡°hepatitis no A y no B¡±. Todo apuntaba a que el culpable era un virus desconocido.

Tras una d¨¦cada sin resultados, el vir¨®logo brit¨¢nico Michael Houghton logr¨® en 1989 aislar la secuencia gen¨¦tica del virus en la sangre de chimpanc¨¦s infectados en los laboratorios de la empresa farmac¨¦utica estadounidense Chiron. El virus pertenec¨ªa a la familia de los flavivirus, como los del dengue y el zika. Lo bautizaron virus de la hepatitis C. El vir¨®logo Charles M. Rice (Sacramento, 1952) complet¨® la investigaci¨®n en la Universidad Washington en San Luis, al aportar la prueba definitiva de que el virus provocaba hepatitis, mediante nuevos experimentos en chimpanc¨¦s. Alter, Rice y Houghton compartir¨¢n ahora los 10 millones de coronas suecas del Nobel, unos 950.000 euros. Con ellos tres, 222 investigadores ¡ªel 95%, hombres¡ª han sido reconocidos desde 1901 con este premio en la categor¨ªa de Medicina.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud calcula que en 2016 murieron unas 400.000 personas por el virus de la hepatitis C. En Espa?a, las v¨ªas de contagio m¨¢s comunes han sido las inyecciones con agujas contaminadas, sobre todo en heroin¨®manos, y las transfusiones de sangre previas al a?o 1990. Los modernos f¨¢rmacos antivirales ¡ªcomo el sofosbuvir, sintetizado en 2007 y aprobado en 2013¡ª pueden curar m¨¢s del 95% de los casos, pero su precio es inaccesible en muchos pa¨ªses. M¨¦dicos Sin Fronteras y otras organizaciones han denunciado en los ¨²ltimos a?os los ¡°precios desorbitados¡± del sofosbuvir, patentado por la farmac¨¦utica estadounidense Gilead Sciences, propietaria tambi¨¦n del remdesivir, un antiviral que reduce cuatro d¨ªas el tiempo medio de recuperaci¨®n de los enfermos con covid.

Un tratamiento curativo de la hepatitis C lleg¨® a costar unos 50.000 euros por paciente en Espa?a en 2014, aunque ahora su precio ronda los 7.000 euros gracias a la negociaci¨®n de las autoridades sanitarias, seg¨²n explica el m¨¦dico Javier Garc¨ªa-Samaniego, jefe de la Secci¨®n de Hepatolog¨ªa del hospital madrile?o La Paz. Las versiones gen¨¦ricas de este mismo f¨¢rmaco se pueden comprar fuera de Europa por menos de 75 euros, seg¨²n M¨¦dicos Sin Fronteras.

Garc¨ªa-Samaniego celebra la concesi¨®n del Nobel a ¡°una gran historia de ¨¦xito de la Medicina¡±. El m¨¦dico, coordinador de la Alianza para la Eliminaci¨®n de las Hepatitis V¨ªricas en Espa?a, espera que pronto se cierre el c¨ªrculo y, tras la identificaci¨®n del virus hace 30 a?os y el posterior desarrollo de tratamientos curativos, llegue la desaparici¨®n del pat¨®geno. ¡°Espero y deseo asistir tambi¨¦n a su eliminaci¨®n en nuestro pa¨ªs. Los modelos predicen que este gran hito suceder¨¢ en 2024, y yo estoy convencido de que podemos lograrlo si hacemos las tareas necesarias en materia de cribado y prevenci¨®n¡±, afirma.

¡°Esperemos que la concentraci¨®n de esfuerzos en torno a la covid-19 no nos distraiga ni nos retrase en este objetivo. La historia de la hepatitis C es una historia de ¨¦xito que, en este a?o de pandemia, debe ayudarnos a recordar que la apuesta por la ciencia y la investigaci¨®n es el mejor camino posible para atajar los problemas de salud p¨²blica¡±, reflexiona Garc¨ªa-Samaniego.

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