El secreto de Islandia

De vez en cuando alg¨²n periodista se pregunta ?y c¨®mo lo est¨¢ haciendo Islandia?, e indefectiblemente se acaba estrellando con el mismo tipo: K¨¢ri Stef¨¢nsson, fundador y director ejecutivo de deCODE, una firma basada en el an¨¢lisis gen¨¦tico. Islandia, una isla m¨¢s cercana a Groenlandia que a Europa, tiene 350.000 habitantes, como Bilbao, y la mayor¨ªa desciende de los vikingos que la exploraron hace un milenio, en la estela de Ing¨®lfur Arnar...

De vez en cuando alg¨²n periodista se pregunta ?y c¨®mo lo est¨¢ haciendo Islandia?, e indefectiblemente se acaba estrellando con el mismo tipo: K¨¢ri Stef¨¢nsson, fundador y director ejecutivo de deCODE, una firma basada en el an¨¢lisis gen¨¦tico. Islandia, una isla m¨¢s cercana a Groenlandia que a Europa, tiene 350.000 habitantes, como Bilbao, y la mayor¨ªa desciende de los vikingos que la exploraron hace un milenio, en la estela de Ing¨®lfur Arnarson, el primer colono. El pa¨ªs, que es una de las democracias m¨¢s avanzadas del mundo, es tambi¨¦n famoso por el celo con que la poblaci¨®n ha documentado y preservado sus or¨ªgenes escandinavos o galeses y su genealog¨ªa a lo largo de un milenio. Esto es el para¨ªso del genetista, una especie de experimento natural que la Historia ha legado a la ciencia.

K¨¢ri Stef¨¢nsson es un genetista brillante, se dio cuenta muy pronto del poder predictivo que esa poblaci¨®n, junto a las t¨¦cnicas emergentes de la gen¨®mica, pod¨ªa ofrecer al mundo y fund¨® deCODE en 1996. El genetista no se equivoc¨®. En el cuarto de siglo que ha pasado desde entonces, deCODE ha descubierto los factores gen¨¦ticos esenciales que subyacen a docenas de enfermedades cardiovasculares, tumores y otros matarifes de nuestro tiempo. Hacer ese mismo experimento en un laboratorio llevar¨ªa mil a?os, y acabar¨ªa mucho antes con el encarcelamiento del cient¨ªfico que lo dise?¨®. Pero el experimento ya estaba hecho por los vikingos, y al final todo queda en la familia.

?Y c¨®mo lo est¨¢ haciendo Islandia durante la pandemia, entonces? Pues muy bien, y con la ayuda de Stef¨¢nsson, naturalmente. Seis d¨ªas despu¨¦s de que el coronavirus llegara a Islandia, en los primeros meses del a?o, Stef¨¢nsson escuch¨® en la radio del coche que la OMS acababa de anunciar que la letalidad del SARS-CoV-2 era del 3,4% de los infectados. Eso le pareci¨® una cifra desmesurada, de 30 veces m¨¢s que la gripe. Percibi¨® de inmediato que la estimaci¨®n de la OMS se basaba en los casos registrados de covid, y no en el total de infectados, muchos de los cuales eran asintom¨¢ticos, y por tanto la letalidad deb¨ªa estar sobrestimada de forma muy grosera. Seg¨²n informa Megan Scudellari para ¡®Nature¡¯, Stef¨¢nsson lleg¨® al laboratorio y lo primero que hizo fue llamar a los jefes de su empresa matriz, la estadounidense Amgen, y les pregunt¨® si pod¨ªa utilizar los recursos de deCODE para seguir la propagaci¨®n del virus. ¡°H¨¢galo, por el amor de Dios¡±, fue la respuesta.

Fue deCODE quien descubri¨® que la mitad de los infectados eran asintom¨¢ticos, que los ni?os son menos susceptibles de enfermar y que los casos leves no ten¨ªan por qu¨¦ desarrollar fiebre

Y Stef¨¢nsson lo hizo. En los meses que han transcurrido desde entonces, deCODE ha registrado el estado de salud de todos los positivos de covid, ha secuenciado (le¨ªdo) el genoma de todas las muestras de virus que ha recogido y ha hecho pruebas a la mitad de la poblaci¨®n del pa¨ªs. Fue deCODE quien descubri¨® que la mitad de los infectados eran asintom¨¢ticos, que los ni?os son menos susceptibles de enfermar y que los casos leves no ten¨ªan por qu¨¦ desarrollar fiebre. Las cifras de mortalidad son ahora 10 veces menos que las t¨ªpicas de un pa¨ªs occidental.

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