Encuentro de gigantes: as¨ª se puede ver hoy la gran conjunci¨®n de J¨²piter y Saturno

En la noche de este lunes 21 de diciembre, justo despu¨¦s del atardecer, se podr¨¢ ver la espectacular conjunci¨®n de J¨²piter y Saturno. El encuentro de los dos planetas, que coincide con el solsticio de invierno en el hemisferio norte y con el comienzo del verano en el hemisferio sur, no se presentaba desde el 16 de julio de 1623 y no se volver¨¢ a observar hasta el 15 de marzo de 2080, seg¨²n las estimaciones de la Federaci¨®n de Asociaciones Astron¨®micas de Espa?a.

Seg¨²n la federaci¨®n, los astr¨®nomos aficionados y los ciudadanos del com¨²n podr¨¢n disfrutar del encuentro sin ning¨²n equipo especial. ¡°Solo hay que mirar el cielo hacia el suroeste en cuanto anochezca¡±. La mejor hora para observar los dos planetas es entre las 17:25 y las 19:25, hora peninsular espa?ola, y 18:25 y 20:25, hora mexicana. A simple vista, se lee en la p¨¢gina web creada para compartir informaci¨®n cient¨ªfica sobre la conjunci¨®n, se podr¨¢n ver en el cielo, m¨¢s o menos a 30 grados de altura y muy cerca del lugar donde se pone el Sol, dos puntos luminosos pegados, casi uno encima del otro: J¨²piter, el m¨¢s brillante, estar¨¢ abajo y Saturno, arriba. El color tambi¨¦n servir¨¢ para distinguirlos: J¨²piter es amarillo p¨¢lido y Saturno, anaranjado.

Con unos prism¨¢ticos o con un telescopio sencillo ser¨¢ posible ver con claridad ambos planetas y, adem¨¢s, se alcanzar¨¢n a observar los anillos de Saturno, las bandas de J¨²piter y las principales lunas de los dos astros, todo en el mismo campo visual. ¡°La distancia aparente entre J¨²piter y Saturno llegar¨¢ a ser tan peque?a como 1/10 de grado, casi una quinta parte del ancho de la luna llena que se ve en nuestro cielo¡±, explican los astr¨®nomos.

Miguel ?ngel L¨®pez Valverde, del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, afirma que esta noche los dos planetas ¡°aparecer¨¢n tan juntos que se podr¨¢n tapar con la punta de un bol¨ªgrafo si se sujeta con la mano extendida¡±. Sin embargo, en realidad los dos planetas estar¨¢n a cientos de millones de kil¨®metros de distancia, aproximadamente cinco veces m¨¢s que la distancia de la Tierra al Sol.

Despu¨¦s de meses de aproximarse lentamente, la gran conjunci¨®n de J¨²piter y Saturno ser¨¢ inconfundible porque en esa zona del cielo y en esta ¨¦poca del a?o no hay estrellas con un brillo similar. La Tierra se demora un a?o en darle la vuelta al Sol, J¨²piter 12 a?os y Saturno 30. Eso hace dif¨ªcil que el encuentro se d¨¦ con regularidad. Los planetas se ver¨¢n tan cerca porque estar¨¢n alineados con la Tierra en sus trayectorias alrededor del sol, como se ve en el diagrama.

Juan Diego Soler, astrof¨ªsico del Instituto Max Planck de Alemania, cuenta por tel¨¦fono que la conjunci¨®n que se ver¨¢ esta noche es muy singular. ¡°Son dos planetas que tienen un periodo de traslaci¨®n bastante lento, se demoran mucho d¨¢ndole la vuelta al Sol. Por eso es raro que suceda este encuentro¡±, dice Soler. Y a?ade: ¡°En general esa conjunci¨®n se produce cada 20 a?os, pero nunca se han visto tan cerquita como se va a ver este 21 de diciembre¡±.

Soler afirma que una conjunci¨®n se da cuando dos planetas se ven ¡°muy juntos¡± en el cielo. ¡°La conjunci¨®n m¨¢s famosa, la que m¨¢s se repite, es el eclipse de la Luna y el Sol¡±. Seg¨²n el investigador, para la astronom¨ªa las conjunciones son como el reloj c¨®smico. ¡°El hecho de que veamos las mismas conjunciones cada cierto intervalo de tiempo nos confirma que hay unos principios b¨¢sicos en el universo¡±.

Los cient¨ªficos insisten en que adem¨¢s de ver los dos planetas tan cerca, lo interesante de este encuentro es que con un telescopio se podr¨¢n ver algunas de las lunas que son objetivos de misiones espaciales para los pr¨®ximos a?os. ¡°Se espera que en el futuro cercano se explore la luna Europa de J¨²piter porque se cree que posiblemente haya condiciones de la vida en los mares de agua que hay debajo de la superficie¡±, dice Soler.

Se espera que en el futuro cercano se explore la luna Europa de J¨²piter porque se cree que posiblemente haya condiciones para la vida en los mares de agua que hay debajo de la superficie.

De acuerdo con L¨®pez Valverde, algo muy parecido ocurre en Enc¨¦lado, uno de los sat¨¦lites de Saturno que tambi¨¦n se podr¨¢ ver con un telescopio. ¡°Esa luna tiene un interior c¨¢lido, con agua l¨ªquida bajo una corteza helada. En los pr¨®ximos a?os la misi¨®n espacial Juice, de la Agencia Espacial Europea, y la norteamericana Europa Clipper, cuyos lanzamientos est¨¢n previstos para 2022-2024, explorar¨¢n estos mundos helados investigando su potencial para el desarrollo de la vida bajo su superficie¡±.

L¨®pez insiste en que la observaci¨®n de este fen¨®meno ser¨¢ una oportunidad para animar a los j¨®venes a disfrutar y aprender de astronom¨ªa. ¡°La conjunci¨®n planetaria es una buena excusa para fomentar la observaci¨®n del cielo nocturno y los bellos espect¨¢culos naturales que nos brinda¡±. Desde casi cualquier parte del mundo se podr¨¢ apreciar este acercamiento. Solo hace falta tener un buen horizonte, totalmente despejado. Buscar un lugar sin nubes, sin monta?as y sin edificios ser¨¢ esencial para ver esta conjunci¨®n¡±.

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