M¨¢s all¨¢ de la vacuna: los grandes avances cient¨ªficos del a?o que pasaron desapercibidos por la covid
La soluci¨®n del enigma de las se?ales extraterrestres y la revoluci¨®n m¨¦dica contra las enfermedades hereditarias son algunos de los descubrimientos del a?o 2020
La b¨²squeda desesperada de vacunas y tratamientos contra la covid ha eclipsado al resto de grandes avances cient¨ªficos del a?o 2020, rescatados ahora por revistas especializadas como Nature y Science. Algunos de estos logros ya se hicieron un hueco en Materia, como el hallazgo de ...
La b¨²squeda desesperada de vacunas y tratamientos contra la covid ha eclipsado al resto de grandes avances cient¨ªficos del a?o 2020, rescatados ahora por revistas especializadas como Nature y Science. Algunos de estos logros ya se hicieron un hueco en Materia, como el hallazgo de presuntos indicios de vida en Venus, el lanzamiento de varias misiones rob¨®ticas a Marte, la recuperaci¨®n de arena de un asteroide gracias a una sonda japonesa y la predicci¨®n de la estructura de las prote¨ªnas, uno de los problemas m¨¢s importantes de la biolog¨ªa. Otros avances cient¨ªficos hist¨®ricos, sin embargo, pasaron m¨¢s desapercibidos. Estos son algunos de ellos.
No hay alien¨ªgenas tras las r¨¢fagas de radio
El 28 de abril de 2020 un radiotelescopio canadiense detect¨® una r¨¢faga r¨¢pida de radio, un tipo de fen¨®meno de gran energ¨ªa y unos milisegundos de duraci¨®n que ha desconcertado a los cient¨ªficos desde su primera observaci¨®n en 2007. Ya se han notificado m¨¢s de un centenar de estos estallidos, alimentando en el imaginario colectivo la idea de que civilizaciones extraterrestres intentan comunicarse con la Tierra. La explicaci¨®n real es menos fantasiosa. El 4 de noviembre, un equipo cient¨ªfico internacional vincul¨® la r¨¢faga de abril a un magnetar, una estrella de neutrones con un campo magn¨¦tico muy intenso. En el descubrimiento participaron Alberto Castro-Tirado y Youdong Hu, dos investigadores del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa. No hab¨ªa alien¨ªgenas tras las r¨¢fagas de radio.
Una revoluci¨®n contra enfermedades hereditarias
Una de las principales noticias cient¨ªficas del a?o se conoci¨® hace apenas unas semanas y fue eclipsada por la segunda ola de la pandemia de covid. Las multinacionales CRISPR Therapeutics y Vertex anunciaron el ¨¦xito de la revolucionaria t¨¦cnica de edici¨®n gen¨¦tica CRISPR en el tratamiento experimental de una decena de personas con enfermedades hereditarias. La terapia, denominada CTX001, consiste en extraer c¨¦lulas madre de la sangre de un paciente, corregir los errores gen¨¦ticos en el laboratorio y devolverlas al cuerpo. Siete de los enfermos tratados tienen beta talasemia, un trastorno sangu¨ªneo que hace que el organismo disponga de menos hemoglobina, la prote¨ªna que transporta el ox¨ªgeno en los gl¨®bulos rojos de la sangre. Los otros tres pacientes sufren una anemia de c¨¦lulas falciformes, una enfermedad que deforma los gl¨®bulos rojos. Las 10 personas han respondido bien al tratamiento, basado en las investigaciones pioneras de la francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer Doudna, ganadoras del Nobel de Qu¨ªmica de 2020.
Hacia un tratamiento definitivo contra el VIH
Es uno de los grandes enigmas de la medicina. El 0,5% de los 38 millones de personas que viven con el virus del sida mantienen niveles indetectables de carga viral sin necesidad de tratamiento. En agosto, un equipo de cient¨ªficos de EE UU ilumin¨® los mecanismos moleculares de estas personas, conocidas como controladores de ¨¦lite. Los investigadores ¡ªcapitaneados por la vir¨®loga Xu Yu, del Hospital General de Massachusetts¡ª llegaron incluso a hablar de una ¡°cura funcional¡± de una de las mujeres estudiadas, Loreen Willenberg, diagnosticada en 1992. Willenberg, de 66 a?os, ser¨ªa la primera persona conocida cuyo sistema inmune controla de manera natural y por completo el VIH. El estudio, publicado en la revista Nature, abre nuevas v¨ªas para buscar un tratamiento definitivo contra el virus.
Superconductores a temperatura ambiente
El f¨ªsico Ranga Dias habla del ¡°santo grial¡±, de un material que podr¨ªa ¡°cambiar el mundo tal y como lo conocemos¡±. Es uno de los grandes sue?os de la f¨ªsica: encontrar un superconductor de la electricidad a temperatura ambiente, que permitiese dise?ar motores y redes de transporte ultraeficientes, sin p¨¦rdidas de energ¨ªa. El equipo de Dias se ha acercado este a?o como nadie antes, con un material rico en hidr¨®geno, azufre y carbono, sometido a una presi¨®n m¨¢s de dos millones de veces superior a la ejercida por la atm¨®sfera terrestre al nivel del mar. El material es superconductor a unos 14 grados de temperatura, pero se requieren unas presiones tan altas que las aplicaciones son todav¨ªa muy lejanas. El avance fue portada de la revista Nature en octubre.
El cerebro de las aves
La corneja com¨²n, un ave de hasta un metro de envergadura con un plumaje negro met¨¢lico, es conocida por los ornit¨®logos por su ampl¨ªsima gama de sonidos, desde el grave kraar al klok-klok-klok que emite en vuelo. Este a?o, estos c¨®rvidos han sido protagonistas de un experimento que, una vez m¨¢s, pone a prueba el excepcionalismo humano, la creencia de que las personas son la ¨²nica especie animal con ciertas capacidades. El neurocient¨ªfico Andreas Nieder y sus colegas de la Universidad de Tubinga (Alemania) entrenaron a dos cornejas para mover la cabeza al ver una determinada secuencia de luces en una pantalla. Unos electrodos colocados en sus cerebros sugirieron una especie de ¡°conciencia sensorial¡±, una forma rudimentaria de la autoconciencia humana, seg¨²n los cient¨ªficos, cuyo descubrimiento fue portada de la revista Science.
El futuro clim¨¢tico del planeta
Hace ya m¨¢s de 40 a?os, en 1979, un equipo de cient¨ªficos se reuni¨® en la localidad estadounidense de Woods Hole para intentar predecir el futuro del planeta Tierra. Su pron¨®stico se ha repetido desde entonces: si las emisiones de CO2 se duplican respecto a la ¨¦poca preindustrial, la temperatura subir¨¢ entre 1,5 y 4,5 grados. Este a?o, otro grupo de cient¨ªficos ha afinado la predicci¨®n con el conocimiento acumulado en las ¨²ltimas d¨¦cadas: la temperatura aumentar¨ªa entre 2,6 y 3,9 grados en ese escenario de gases descontrolados, seg¨²n el nuevo an¨¢lisis, coordinado por el Programa Mundial de Investigaciones Clim¨¢ticas. Si las emisiones contin¨²an su trayectoria, el momento de la duplicaci¨®n podr¨ªa llegar dentro de unos 70 a?os, seg¨²n la organizaci¨®n. La temperatura ya se ha incrementado 1,2 grados respecto a los tiempos anteriores a la Revoluci¨®n Industrial.
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