Jap¨®n recupera el material m¨¢s primitivo conocido: arena de un asteroide

La agencia espacial japonesa ha confirmado que su sonda espacial Hayabusa 2 ha tra¨ªdo de vuelta a la Tierra muestras del asteroide Ryugu, que orbita entre Marte y la Tierra a una distancia m¨ªnima de casi 100.000 kil¨®metros.

Ryugu es como una c¨¢psula del tiempo que ha permanecido casi intacta desde la formaci¨®n del sistema solar, hace unos 4.500 millones de a?os. Los granos de tierra negra que pueden verse en la c¨¢psula de recolecci¨®n de la sonda son un material virgen imposible de encontrar en la Tierra y que puede aclarar c¨®mo se formaron los planetas. Es la segunda vez que los japoneses recuperan material de un asteroide, pero esta es la primera vez que han conseguido cantidades significativas de suelo.

Se ha recuperado ¡°una gran cantidad de part¨ªculas¡± de uno de los dep¨®sitos para muestras enviados por la sonda, ha confirmado la agencia espacial nipona en un comunicado. Tras un viaje hacia Ryugu que comenz¨® en 2014, la sonda comenz¨® a orbitar este peque?o mundo, de menos de un kil¨®metro de di¨¢metro. Desde entonces la nave ha ido aguijoneando al asteroide con un ¡°cuerno rob¨®tico¡± dise?ado para captar muestras tanto de la superficie como de su interior, al que ha accedido disparando proyectiles de metal para abrir cr¨¢teres. La Hayabusa 2 es mucho m¨¢s avanzada que su predecesora y tambi¨¦n ha dejado sobre el cometa varios robots de exploraci¨®n con c¨¢maras incorporadas que han mostrado por primera vez el aspecto de la superficie de este cuerpo oscuro y pr¨¢cticamente esf¨¦rico.

La sonda lanz¨® al espacio las c¨¢psulas herm¨¦ticas con las muestras recogidas durante su ¨²ltimo acercamiento m¨¢ximo a la Tierra. Tras su reentrada en la atm¨®sfera, el cargamento cay¨® en Woomera, al sur de Australia, la semana pasada, donde fueron localizadas y enviadas a toda prisa hacia Jap¨®n.

Las muestras recogidas por esta sonda permitir¨¢n un an¨¢lisis detallado del material del que est¨¢ hecho un asteroide, explica Luisa Lara, investigadora del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa. ¡°La sonda Hayabusa 1 [lanzada en 2003] fue la primera en traer muestras de un asteroide, pero recogi¨® apenas 1.500 granos¡± de dimensiones microsc¨®picas. ¡°En esta ocasi¨®n la Hayabusa 2 ha tra¨ªdo mucho m¨¢s material de diferentes tama?os y, sobre todo, de las capas interiores e intactas de este cuerpo¡±, se?ala. En 1999 la misi¨®n Stardust de la NASA hizo un sobrevuelo del cometa Wild 2 y atrap¨® gracias a un gel pegajoso parte de su estela, que trajo de vuelta a la Tierra en 2004. Ninguna otra nave rob¨®tica ha visitado otro cuerpo y tra¨ªdo muestras de vuelta, aunque EE UU y China compiten ya por ser los primeros en hacerlo con muestras de la Luna y Marte.

Gracias a esta misi¨®n se podr¨¢ estudiar por primera vez ¡°el material m¨¢s primitivo¡± jam¨¢s analizado, que podr¨¢ aclarar si el agua y los compuestos fundamentales para la vida llegaron a la Tierra desde el espacio a bordo de asteroides como este, explica Lara. M¨¢s all¨¢, la astrof¨ªsica se?ala que este tipo de misiones cient¨ªficas pueden ser la antesala de otras comerciales que visiten la Luna o los asteroides para explotarlos como recurso minero.

Un 10% del material recogido se enviar¨¢ a la agencia espacial de EE UU a finales del pr¨®ximo a?o a cambio de muestras del asteroide Bennu, que la NASA espera recuperar con su sonda Osiris-Rex en 2023, seg¨²n Nature. Otro 15% se facilitar¨¢ a la comunidad cient¨ªfica internacional.

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