1.200 millones de personas viven sobre suelos que se estar¨ªan hundiendo

En Lorca y su vega (Murcia), el suelo se ha hundido unos cinco metros desde hace medio siglo y no ha sido por terremotos como el de 2011: la explotaci¨®n de los acu¨ªferos rebaja la tierra a un ritmo actual de 10 cent¨ªmetros al a?o. Es el caso de subsidencia m¨¢s acusado de Europa. Pero fuera los hay todav¨ªa m¨¢s extremos, como el de Yakarta (Indonesia). Tanto que, con un suelo que desciende 28 cent¨ªmetros anuales, las autoridades han decidido trasladar la capital a otra isla. Ahora, un grupo de cient¨ªficos liderado por investigadores espa?oles ha creado el primer mapa mundial de hundimientos del terreno provocados por la extracci¨®n de agua subterr¨¢nea, y no es poca el ¨¢rea afectada, cerca del 10% de la superficie terrestre, ni las personas en peligro, casi la cuarta parte de la poblaci¨®n mundial.

¡°Todo empez¨® con Lorca, pero revisamos los estudios cient¨ªficos buscando m¨¢s eventos de subsidencia¡±, dice el investigador del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a (IGME) y coautor del estudio Gerardo Herrera-Garc¨ªa. Localizaron unos 200 procesos de hundimiento en una treintena de pa¨ªses bien documentados desde inicios del siglo pasado. Aunque hay otros desencadenantes, unos naturales (tect¨®nicos, terremotos, volcanes...) y otros antropog¨¦nicos (miner¨ªa, extracci¨®n de hidrocarburos...), aqu¨ª se centraron en los provocados por extracci¨®n de aguas subterr¨¢neas.

De lo local, pudieron pasar a lo global, detectando una serie de patrones comunes en la deformaci¨®n del terreno. Los condicionantes que elevan la probabilidad de subsidencia son varios: litolog¨ªa (tipo de suelo), topograf¨ªa, uso del terreno o el clima. ¡°La mayor probabilidad se da en zonas ¨¢ridas o templadas con periodos de sequ¨ªa¡±, comenta Herrera-Garc¨ªa. Son procesos graduales que afectan a grandes extensiones y suelen acabar con fisuras de la tierra. La mayor¨ªa se dan en depresiones y cuencas fluviales o ¨¢reas de costa castigadas por una agricultura intensiva y elevada densidad urbana. Pero el desencadenante es la extracci¨®n excesiva de agua, ya sea para uso agr¨ªcola, como el ejemplo lorquino, industrial, como en Yakarta, o urbano, como en Tokio.

¡°En los acu¨ªferos sobreexplotados, la recarga natural es inferior al volumen que se extrae¡±, explica Pablo Ezquerro, tambi¨¦n del IGME y coautor del estudio. ¡°Los poros de esos suelos quedan vac¨ªos, compact¨¢ndose ante la falta del agua que contribu¨ªa a sostener la infraestructura¡±, detalla Ezquerro, responsable de la tesis doctoral sobre Lorca que a¨²n debe defender en la Universidad Polit¨¦nica de Madrid. En ella, y con la ayuda de mediciones obtenidas de radares satelitales, se muestra c¨®mo la cuenca del Alto Guadalent¨ªn en esta comarca murciana ha sufrido un descenso de nivel de agua subterr¨¢nea de 150 metros desde los a?os sesenta.

Con todos esos ingredientes, los autores del estudio, publicado en la revista cient¨ªfica Science, generaron un mapa con las zonas de la Tierra con mayor probabilidad de sufrir subsidencia. En ellas viven 1.200 millones de personas y se asienta el 21% de las ciudades m¨¢s importantes del mundo. En Asia, el continente m¨¢s afectado, habita un 86% de la poblaci¨®n expuesta. En t¨¦rminos de impacto econ¨®mico, est¨¢ en peligro hasta el 12% del Producto Interior Bruto mundial.

Lo peor es que el proceso est¨¢ yendo a m¨¢s. Adem¨¢s de la aceleraci¨®n de los procesos de urbanizaci¨®n e intensificaci¨®n agraria en algunas de las regiones m¨¢s expuestas, como las cuencas del Ganges y el Brahmaputra en la India o las planicies del noreste de China, el cambio clim¨¢tico tambi¨¦n tendr¨¢ su papel. El aumento de las temperaturas y reiteraci¨®n de las sequ¨ªas debilitar¨¢ a¨²n m¨¢s la recarga natural de los acu¨ªferos. Adem¨¢s, en muchos de estos suelos sobreexplotados, la compactaci¨®n del suelo dejar¨¢ sin hueco al agua que se filtre. Para el a?o 2040, estiman que 635 millones de personas, asentadas sobre zonas inundables, podr¨ªan sufrir las consecuencias de este proceso silencioso.

No obstante, el conocimiento cient¨ªfico y t¨¦cnico del que se dispone, permite lanzar un mensaje optimista de cara al futuro. Algunos procesos de subsidencia se han frenado y hasta revertido, como es el caso de Tokio. La capital nipona se hund¨ªa desde finales del siglo XIX, rebajando su suelo hasta cuatro metros. En la d¨¦cada de 1969, la gesti¨®n de los acu¨ªferos, insuflando incluso aguas recuperadas del uso industrial, logr¨® frenarlo. Ahora, en aquellas zonas donde el mapa identifica ¨¢reas con potencial de hundimientos se pueden utilizar sat¨¦lites radar para conocer con precisi¨®n la intensidad de los hundimientos del terreno. Lo que permitir¨ªa promover una gesti¨®n sostenible de las aguas subterr¨¢neas.

El IGME ha creado esta web para poder consultar el mapa mundial de subsidencia.

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