En busca de una terapia para curar la fibrosis pulmonar causada por la covid

Despu¨¦s de analizar los datos de 89 pacientes ingresados por coronavirus en el Hospital de IFEMA de Madrid durante los peores meses de la pandemia, un equipo de cient¨ªficos del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas de Espa?a (CNIO) encontr¨® que las personas con secuelas pulmonares severas causadas por la covid-19 ten¨ªan tel¨®meros m¨¢s cortos y desgastados que quienes presentaban s¨ªntomas leves.

Mar¨ªa Blasco, directora del CNI0 y jefa de la investigaci¨®n, explica que los tel¨®meros son peque?as estructuras ubicadas al final de los cromosomas que protegen las secuencias de ADN dentro de cada c¨¦lula del organismo. ¡°Son como el pl¨¢stico que cubre la punta del cord¨®n del zapato¡±, dice Blasco. Y contin¨²a: ¡°Si los cordones son los cromosomas donde est¨¢ nuestro material gen¨¦tico, los tel¨®meros son esas fundas transparentes que ayudan a que el cord¨®n no se deshilache y no se estropee¡±, explica la investigadora.

Las conclusiones del estudio, publicado hoy en la revista cient¨ªfica Aging, son claves en la creaci¨®n de una posible terapia que cure las lesiones pulmonares generadas por el coronavirus. Blasco cuenta que el acortamiento de los tel¨®meros como consecuencia de la infecci¨®n v¨ªrica impide la regeneraci¨®n de los tejidos pulmonares. ¡°Por eso una parte importante de pacientes sufre secuelas prolongadas¡±, dice la cient¨ªfica espa?ola. De acuerdo con la investigaci¨®n, esta reducci¨®n en el tama?o de las estructuras que cuidan el ADN generar¨ªa fibrosis pulmonar, una enfermedad que reduce la capacidad respiratoria de los pacientes y a¨²n no tiene un medicamento eficaz que la detenga.

La l¨®gica del trabajo de Blasco es sencilla: si los tel¨®meros acortados por la covid-19 disminuyen la capacidad de regeneraci¨®n de las c¨¦lulas y generan secuelas pulmonares, alargar los tel¨®meros para que las c¨¦lulas enfermas se recuperen podr¨ªa ayudar a curar las dificultades respiratorias asociadas a la enfermedad. Blasco afirma que ella y su grupo de trabajo, en el que participan tambi¨¦n Ra¨²l S¨¢nchez y Ana Gu¨ªo-Carri¨®n, demostraron, en investigaciones con ratones y previas a la pandemia, que los tel¨®meros muy cortos en los cromosomas de las c¨¦lulas de los pulmones eran suficientes para producir fibrosis. ¡°Lo que vimos ahora con los pacientes de IFEMA es que las personas con sintomatolog¨ªa m¨¢s severa de la covid son aquellas que tienen el pl¨¢stico de los cordones m¨¢s corto, independientemente de su edad¡±, dice Blasco.

Los pacientes j¨®venes del hospital de campa?a que sufrieron s¨ªntomas graves de la enfermedad tambi¨¦n presentaron tel¨®meros cortos

Uno de los hallazgos relevantes del estudio es, precisamente, que los pacientes j¨®venes del hospital de campa?a que sufrieron s¨ªntomas graves de la enfermedad tambi¨¦n presentaron tel¨®meros cortos. Seg¨²n los cient¨ªficos, es normal que las personas mayores y enfermas tengan un desgaste en las estructuras que protegen el ADN, pero no era previsible que en edades tempranas tambi¨¦n los tel¨®meros resultaran deteriorados.

Los cient¨ªficos explican que la longitud de los tel¨®meros es un indicador de envejecimiento. ¡°Cada vez que la c¨¦lula se divide, los tel¨®meros se acortan, hasta que llega un punto en que no pueden ejercer su funci¨®n protectora y la c¨¦lula da?ada deja de dividirse¡±, dicen los investigadores en el comunicado de prensa que anuncia la publicaci¨®n del estudio. ¡°Durante toda la vida las c¨¦lulas se dividen constantemente para regenerar los tejidos, y cuando ya no lo hacen, porque los tel¨®meros son demasiado cortos, el organismo envejece¡±.

Los investigadores del CNIO han demostrado que es posible revertir este proceso de envejecimiento activando la producci¨®n de una enzima llamada telomerasa, responsable de realargar los tel¨®meros. ¡°La activaci¨®n de la telomerasa es efectiva para tratar en los animales enfermedades asociadas al envejecimiento y a da?os en los tel¨®meros, como la fibrosis pulmonar¡±, dice Blasco. Por eso, los cient¨ªficos comenzaron a infectar ratones de laboratorio con el virus para ver si los animales que tienen tel¨®meros cortos desarrollan patolog¨ªas mucho m¨¢s graves que los que tienen tel¨®meros normales para su edad. ¡°Si el experimento funciona, ser¨ªa una demostraci¨®n causal de que nuestra hip¨®tesis es correcta¡±, concluye Blasco.

Si el experimento con ratones comprueba la relaci¨®n entre la gravedad de los s¨ªntomas de la covid-19 y los tel¨®meros cortos, el siguiente paso ser¨ªa comenzar los ensayos cl¨ªnicos de la terapia g¨¦nica con telomerasa en seres humanos. ¡°Mi grupo ha demostrado en el pasado que se puede frenar, revertir o incluso curar la progresi¨®n de fibrosis pulmonar asociada a tel¨®meros cortos a trav¨¦s de la activaci¨®n de esta enzima capaz de realargar las estructuras que cuidan el ADN¡±, dice Blasco.

La idea de la terapia, que podr¨ªa estar lista en un a?o y medio, es que al alargar los tel¨®meros se recupera la capacidad de regenerar los tejidos y de proteger las c¨¦lulas, es decir de reducir el envejecimiento de los ¨®rganos. ¡°Hemos visto que con la telomerasa somos capaces de curar un pulm¨®n de rat¨®n enfermo de fibrosis¡±. Una vez se pruebe en humanos, este tratamiento tambi¨¦n podr¨ªa ayudar a quienes siguen con lesiones pulmonares tras superar la covid-19.

Seg¨²n los investigadores, esta terapia g¨¦nica no solo ser¨ªa para los pacientes de coronavirus, sino para todos los casos de fibrosis pulmonar asociada a tel¨®meros cortos. El a?o pasado el CNIO y la Universidad Aut¨®noma de Barcelona crearon Telomere Therapeutics, una nueva compa?¨ªa para desarrollar una terapia g¨¦nica con telomerasa para el tratamiento de diferentes patolog¨ªas relacionadas con el acortamiento de los tel¨®meros, como la fibrosis pulmonar y la fibrosis renal.

De acuerdo con los cient¨ªficos, este ser¨ªa el tipo de terapia potencialmente ¨²til en pacientes con lesiones pulmonares que quedan despu¨¦s de superar la covid-19. ¡°En la fibrosis pulmonar hay dificultad para respirar, en ¨²ltima instancia es una enfermedad mortal, a no ser que se realice un trasplante de pulm¨®n, que solo se puede hacer en un peque?¨ªsimo porcentaje de los casos; es una enfermedad progresiva y letal, por eso la terapia g¨¦nica con telomerosa es tan importante¡±, concluye Blasco.

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