Elizabeth Blackburn: ¡°La pobreza acorta los tel¨®meros¡±

Hay almejas que viven m¨¢s de 500 a?os y tiburones ant¨¢rticos que sobrepasan los 400. En cuanto a los humanos, la persona m¨¢s longeva conocida fue la francesa Jeanne Calment, que vivi¨® 122, aunque t¨¦cnicamente se desconoce si hay alg¨²n l¨ªmite de edad para los humanos. Si se le pregunta a la cient¨ªfica Elizabeth Blackburn (Australia, 1948) responder¨¢ que puede haber pistas en los tel¨®meros, unas fundas protectoras de los cromosomas que se suelen comparar a las que hay en la punta de los cordones para impedir que se deshilachen.

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La longitud de los tel¨®meros est¨¢ relacionada con el n¨²mero de veces que una c¨¦lula se podr¨¢ dividir para tener hijas. Hay un mecanismo natural por el que una enzima llamada telomerasa reconstruye los tel¨®meros que se han acortado demasiado. Blackburn gan¨® el Nobel de Medicina en 2009 por codescubrir estas estructuras y la prote¨ªna que los protege. Desde entonces, estudios con humanos han demostrado una conexi¨®n entre los tel¨®meros cortos y enfermedades cr¨®nicas y tambi¨¦n con otras agresiones como el estr¨¦s; por ejemplo, hay madres que se tienen que hacer cargo de hijos enfermos y tienen tel¨®meros m¨¢s cortos que las de hijos sanos.

Blackburn tambi¨¦n es famosa por haber llevado la contraria al expresidente de EE UU George Bush. En 2004 no fue renovada como miembro del consejo de asesores en bio¨¦tica, seg¨²n ella por oponerse a la postura del presidente a la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre, de la que ella fue ac¨¦rrima defensora.

En 2017 vivi¨® otro peque?o terremoto ajeno a la ciencia cuando tres cient¨ªficas del prestigioso Instituto Salk de California (EE UU), del que era presidenta, denunciaron a la instituci¨®n por el acoso que sent¨ªan por parte de algunos hombres. Poco despu¨¦s la cient¨ªfica anunci¨® su dimisi¨®n del cargo, que se hizo efectiva el verano pasado.

De visita en Madrid para participar en una gala de mujeres y ciencia organizada por el CNIO (Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas) y por la iniciativa Constantes y Vitales, la bi¨®loga molecular habla de tel¨®meros y aborda la cuesti¨®n del acoso.

Para la mayor¨ªa de la gente acelerar el mecanismo de regeneraci¨®n natural de los tel¨®meros conlleva riesgos

Pregunta. ?Qu¨¦ se ha demostrado cient¨ªficamente? sobre la relaci¨®n entre los tel¨®meros, la salud y la longevidad?

Respuesta.?Hemos demostrado que cuando los tel¨®meros se desgastan y acortan aumenta la probabilidad de sufrir alguna de las enfermedades cr¨®nicas relacionadas con el envejecimiento. Sabemos tambi¨¦n que la velocidad con la que se degradan var¨ªa mucho de persona a persona, por lo que intentamos estudiar desde un punto de vista estad¨ªstico cu¨¢les son los factores que les afectan. Es interesante porque aunque los genes juegan un papel, son los factores externos y los h¨¢bitos de vida los que hacen m¨¢s contribuci¨®n. B¨¢sicamente reduces esos impactos haciendo caso de lo que te dec¨ªan tus padres: duerme bien, come bien, ten una buena actitud, no fumes, no bebas demasiado, come una dieta mediterr¨¢nea y haz ejercicio. El estr¨¦s cr¨®nico debido a situaciones sociales como una situaci¨®n econ¨®mica mala, la pobreza, acorta los tel¨®meros. Tenemos que empezar a pensar en nuevas pol¨ªticas sociales en t¨¦rminos de cu¨¢nto afectan a los tel¨®meros. Si miras a un nivel de poblaciones generales ves efectos cuantificables y los pol¨ªticos que toman las decisiones podr¨ªan cambiar mucho de esos factores.

P. Usted cre¨® una empresa que mide la longitud de los tel¨®meros. ?Aconseja a la poblaci¨®n general que lo hagan?

Si las mujeres sienten que no pueden ser cient¨ªficos de pleno derecho est¨¢s desperdiciando un talento enorme, es rid¨ªculo

R. No, no lo necesitan. Como individuos esta informaci¨®n no tiene tanto valor. Por ejemplo, recordemos el caso del tabaco. ?De d¨®nde ven¨ªa la informaci¨®n que demostr¨® que era malo para la salud? De estudios de poblaci¨®n que demostraban que los fumadores ten¨ªan m¨¢s c¨¢ncer de pulm¨®n. Sabemos que fumar es una mala idea desde el punto de vista social y tambi¨¦n individual, pero no porque tengamos una biopsia de pulm¨®n para saberlo.

P. ?Tiene sentido desarrollar f¨¢rmacos para alargar los tel¨®meros?

R.?Por ahora no existe ni un solo medicamento que haya demostrado ser efectivo ni seguro. Puede que veamos anuncios en Internet, pero nada de eso se ha validado cl¨ªnicamente para la poblaci¨®n general. Hay enfermedades gen¨¦ticas muy raras en las que un ni?o hereda una mutaci¨®n que acorta dram¨¢ticamente sus tel¨®meros y los desgasta muy r¨¢pido. Tal vez en esos casos una droga podr¨ªa ser indicada, pero no antes de demostrar su seguridad. Para la mayor¨ªa de la gente acelerar el mecanismo de regeneraci¨®n natural de los tel¨®meros conlleva riesgos. Se sabe que las c¨¦lulas del c¨¢ncer intentan regenerar sus tel¨®meros para progresar. Si?les das un poco de ayuda, aumentas los riesgos de que sufras algunos tipos de c¨¢ncer.

P. Un estudio de la Academia de Ciencias de EE UU dice que entre estudiantes y profesoras entorno al 40% de las mujeres de ciencia siente que han sufrido alg¨²n tipo de acoso.

R. Este es un problema generalizado, cultural, que no se limita a la ciencia. Hay cursos muy interesantes que cualquiera puede hacer para darse cuenta de sus sesgos inconscientes y c¨®mo reconocerlos, tanto hombres como mujeres. Es un problema enorme, pero podemos empezar a reducirlo con leyes, con pol¨ªticas en centros de investigaci¨®n y empresas, pero al final la soluci¨®n debe venir de que todos nos demos cuenta de nuestros prejuicios. Es una transici¨®n que necesita trabajo continuo. Si las mujeres sienten que no pueden ser cient¨ªficos de pleno derecho desperdiciamos un talento enorme, es rid¨ªculo.

El problema m¨¢s candente que afrontamos es solucionar los problemas de salud y en bienestar que causa el cambio clim¨¢tico

P. ?Apoy¨® lo suficiente a las tres compa?eras del Salk que denunciaron acoso?

R. Las apoy¨¦ mucho. He ofrecido todo mi apoyo a todas las mujeres del Salk. Tengo una historia. Yo implement¨¦ una nueva estrategia en el Salk para aumentar la transparencia, hice solicitudes abiertas, etc. Ya est¨¢ hecho ese trabajo y el plan estar¨¢ vigente cinco a?os, as¨ª que despu¨¦s de esto he decidido retirarme. Cumplo 70 a?os este a?o y no quiero ser uno de esos viejos que se agarran a su puesto. Ahora me interesa pensar en c¨®mo usar la ciencia para influir en las grandes pol¨ªticas.

como investigadora y esto sucedi¨® al final de mi carrera.

P.? ?Ser¨ªa asesora del presidente Trump? ?Cu¨¢l son las cuestiones actuales m¨¢s candentes en bio¨¦tica?

R. No, no lo har¨ªa aunque existiese un comit¨¦ asesor de bio¨¦tica para Trump. Creo que el desaf¨ªo m¨¢s candente ser¨¢ afrontar y solucionar los problemas de salud y en bienestar que causa el cambio clim¨¢tico.