¡®Perseverance¡¯ llega a Marte en el aterrizaje ¡°m¨¢s complicado¡± de la historia

Una sonda rob¨®tica que transporta el mayor y m¨¢s caro veh¨ªculo de exploraci¨®n extraterrestre jam¨¢s construido ha aterrizado esta noche en un cr¨¢ter del hemisferio norte de Marte para hacer historia. El objetivo principal de la misi¨®n es buscar rastros de vida.

Si este viaje hubiese sucedido hace 3.500 millones de a?os, el Perseverance estar¨ªa a punto de aterrizar en medio de un lago alimentado por un r¨ªo que arrastra sedimento, pues as¨ª se piensa que era el cr¨¢ter Jezero ¡ªde unos 45 kil¨®metros de di¨¢metro¡ª en aquella ¨¦poca, cuando Marte era un planeta azul como la Tierra. Se sabe que en este gemelo helado de nuestro planeta se dieron las condiciones b¨¢sicas para que surgiese la vida y fue justo en aquella ¨¦poca cuando en nuestro planeta comenzaron a surgir los primeros microbios, probablemente en lagos, r¨ªos o mares.

Pero hace millones de a?os el planeta comenz¨® a perder su atm¨®sfera, se rompi¨® su equilibrop y dio un giro mortal hasta convertirse en el desierto helado que es hoy. El Perseverance es un coche de seis ruedas y una tonelada de peso equipado con siete instrumentos cient¨ªficos con los que intentar analizar la composici¨®n at¨®mica y qu¨ªmica del fondo del lago hoy desaparecido en busca de rastros inconfundibles de microbios marcianos.

¡°Perseverance [perseverancia en ingl¨¦s] es el veh¨ªculo de exploraci¨®n marciana m¨¢s ambicioso que ha lanzado la NASA¡±, ha explicado Thomas Zurbuchen, jefe de ciencia de la agencia espacial de EE UU. El destino al que se dirige el Perseverance es ¡°el m¨¢s complicado en el que se haya intentado aterrizar hasta la fecha¡±, ha resaltado el cient¨ªfico.

A la NASA siempre le ha gustado forzar el dramatismo que supone aterrizar cualquier tipo de nave en Marte. Desde el comienzo de la exploraci¨®n espacial en los a?os 50 del pasado siglo una de cada dos misiones al planeta rojo ha fracasado. Pero EE UU tiene un historial de ¨¦xitos sin igual en el mundo: ha conseguido posar con ¨¦xito en Marte cuatro veh¨ªculos m¨®viles de exploraci¨®n. Perseverance ser¨¢ el m¨¢s pesado, una tonelada, complejo y caro: unos 2.200 millones de euros.

Lo m¨¢s emocionante ser¨¢n los ¡°siete minutos de terror¡± previos al aterrizaje

La parte decisiva del aterrizaje ha sucedido hoy al filo de las diez de la noche, hora peninsular. Todo comenz¨® con la entrada de la nave en la fina atm¨®sfera de Marte, que es 100 veces menos densa que la de la Tierra. Esto supone que el rozamiento del aire frena mucho menos la vertiginosa velocidad de entrada, de unos 20.000 kil¨®metros por hora. Los retrocohetes, el enorme paraca¨ªdas y una gr¨²a lograron que el rover se posase a la velocidad de una persona caminando. La NASA ha retransmitido en directo todo el aterrizaje. Lo m¨¢s emocionante fueron los ¡°siete minutos de terror¡± previos al aterrizaje.

Un minuto despu¨¦s de entrar en la atm¨®sfera, la nave alcanz¨® su pico de temperatura por el roce del aire: 1.300 grados, que debe soportar su escudo t¨¦rmico. Tras el despliegue del paraca¨ªdas, de casi 22 metros de di¨¢metro, como un edificio de siete plantas, y su posterior desenganche, entr¨® en acci¨®n un dispositivo completamente nuevo: el TRN. Es un sistema de inteligencia artificial que toma fotos del suelo y va ¡°pensando¡± cu¨¢l es el lugar m¨¢s adecuado para tomar tierra. A 21 metros del suelo, una gr¨²a despleg¨® unas cadenas de unos siete metros de largo de las que va colgado el valioso rover. Sus ruedas se pusieron en contacto con el suelo a tres kil¨®metros por hora, y la gr¨²a activ¨® sus cohetes para ir a estrellarse lejos del Perseverance.

Toda la secuencia de aterrizaje es autom¨¢tica. Los responsables del control de la misi¨®n no pod¨ªan hacer nada para corregir la trayectoria o solucionar problemas. Tras el aterrizaje, EE UU se convierte en el ¨²nico pa¨ªs que ha aterrizado cinco veh¨ªculos de exploraci¨®n consecutivos en Marte; un hito que le sit¨²a por delante de China, su principal competidor, que en unas semanas intentar¨¢ llegar a Marte con un orbitador, un aterrizador y un veh¨ªculo m¨®vil, todo a la primera, algo que nunca se ha hecho antes.

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