Arranca la misi¨®n para encontrar rastros de vida en Marte

Hace mucho, mucho tiempo, el planeta rojo fue azul. Marte tuvo r¨ªos y oc¨¦anos con agua suficiente como para cubrir todo el planeta. Tambi¨¦n hab¨ªa una atm¨®sfera densa parecida a la de la Tierra, el escenario perfecto para que apareciese la vida. Y hubo tiempo suficiente, pues Marte fue h¨²medo durante unos 1.500 millones de a?os. Despu¨¦s, por razones que no est¨¢n claras, el aire marciano se empez¨® a hacer cada vez m¨¢s fino, la atm¨®sfera pr¨¢cticamente desapareci¨® y con ella el agua l¨ªquida. Solo quedaron casquetes polares y placas de hielo enterrado en un planeta des¨¦rtico y g¨¦lido. As¨ª las cosas, existe la posibilidad de que la vida marciana surgiese en alg¨²n momento e incluso que haya sobrevivido hasta ahora.

EE UU ha lanzado a las 13.50 de este jueves (hora peninsular espa?ola) la misi¨®n espacial que por primera vez ha sido dise?ada para encontrar signos de vida pasada en el planeta rojo. El robot de exploraci¨®n Perseverance, del tama?o y peso de un coche mediano, es el veh¨ªculo de exploraci¨®n extraterrestre m¨¢s completo que haya pisado la superficie de otro planeta. La misi¨®n de la NASA tiene una importante contribuci¨®n espa?ola.

El lanzamiento ha sido algo descafeinado, pues ninguno de los miembros de los equipos cient¨ªficos de los diferentes instrumentos estar¨¢n all¨ª para ver rugir y despegar al cohete Atlas. La pandemia de la covid-19 ha complicado las cosas hasta el punto de que la NASA lleg¨® a barajar posponer la misi¨®n hasta el pr¨®ximo acercamiento m¨¢ximo de Marte y la Tierra, dentro de dos a?os. Pero los responsables del programa han pisado el acelerador, en parte porque el mundo vio hace apenas una semana c¨®mo China lanzaba con ¨¦xito su primera misi¨®n al planeta rojo, un proyecto de enorme ambici¨®n que incluye un orbitador, un aterrizador y un rover, el primero en la historia que podr¨¢ hacerle sombra a EE UU, que por ahora sigue siendo el ¨²nico pa¨ªs que ha desplegado con ¨¦xito veh¨ªculos m¨®viles en Marte.

¡°Quien no quiera ver que hay competici¨®n entre ambos pa¨ªses es que est¨¢ ciego¡±, reconoce Jorge Pla-Garc¨ªa, miembro del equipo cient¨ªfico del instrumento MEDA, uno de los siete que lleva el Perseverance. MEDA ser¨¢ ¡°el primer instrumento que estudiar¨¢ al gran protagonista de la atm¨®sfera de Marte: el polvo, equiparable en importancia al vapor de agua en la atm¨®sfera terrestre¡±, resalta Pla-Garc¨ªa, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa, donde ya se han desarrollado instrumentos similares para veh¨ªculos anteriores. ¡°El polvo en suspensi¨®n cambia el comportamiento de la atm¨®sfera y se adhiere a todas partes, incluido los trajes de astronauta. Adem¨¢s en Marte hay tormentas de polvo locales, regionales e incluso, cada seis a?os, globales. Estas cubren todo el planeta, algo impensable en la Tierra, y no tenemos ni idea de c¨®mo puede pasar esto¡±, explica el ingeniero. El instrumento MEDA tambi¨¦n medir¨¢ la temperatura del aire y el suelo, la velocidad del viento y la radiaci¨®n ultravioleta.

Tras su despegue, la nave pasar¨¢ 200 d¨ªas viajando a casi 40.000 kil¨®metros por hora hasta llegar a Marte el 18 de febrero, el mismo mes que la misi¨®n China y el orbitador emirat¨ª lanzados hace unos d¨ªas.

El destino de Perseverance es el cr¨¢ter Jezero formado por el impacto de un meteorito hace millones de a?os y que contiene las rocas m¨¢s antiguas que se pueden encontrar hoy en la superficie de Marte. Esta es la primera vez que el rover incorpora un sistema de inteligencia artificial que analizar¨¢ el terreno y decidir¨¢ si tomar tierra en el punto acordado o desplazarse para sortear rocas u otros peligros. Por primera vez tambi¨¦n hay c¨¢maras y micr¨®fonos que apuntan hacia la superficie y que nos permitir¨¢n ver y escuchar un aterrizaje en Marte como si fu¨¦semos nosotros a bordo de la nave.

Los anteriores veh¨ªculos de la NASA ¡ªSpirit, Opportunity y Curiosity¡ª demostraron que Marte tuvo las condiciones adecuadas para albergar vida. Ahora el Perseverance va a buscar rastros de ella. Jezero, en el hemisferio norte pero cerca del ecuador, es uno de los mejores lugares para hacerlo, pues hace unos 3.500 millones de a?os por all¨ª discurri¨® un r¨ªo que fue llenando el cr¨¢ter de agua hasta convertirlo en un gran lago. Justo en esa ¨¦poca en la Tierra ya hab¨ªa formas de vida microbianas cuyos f¨®siles han sido estudiados en detalle. Lo que en nuestro planeta fue el inicio de una carrera imparable hacia formas de vida m¨¢s y m¨¢s diversas y complejas, en Marte qued¨® truncado, sin que sepamos muy bien por qu¨¦.

Perseverance explorar¨¢ durante dos a?os los meandros, orillas y playas arenosas de aquella masa de agua, hoy convertidas en un desierto de dunas y pendientes escarpadas de unos 500 metros. Es en esta zona donde es m¨¢s probable encontrar minerales en los que pudieron quedar restos org¨¢nicos producidos por microbios. Los siete instrumentos del rover han sido especialmente dise?ados para identificar esos materiales, que probablemente estar¨¢n en arcillas y carbonatos.

Esta ser¨¢ la primera vez que una misi¨®n aplique en Marte una nueva tecnolog¨ªa de an¨¢lisis que permite conocer al detalle la composici¨®n y estructura de los compuestos y determinar si fueron producidos por microbios. Se trata de la espectroscop¨ªa raman, una de las tecnolog¨ªas incluidas en el instrumento Supercam. ¡°M¨¢s que un instrumento esto es como un laboratorio que permite aplicar hasta seis t¨¦cnicas diferentes de an¨¢lisis, algo que nunca se hab¨ªa hecho antes¡±, explica Fernando Rull, f¨ªsico de la Universidad de Valladolid y miembro del equipo cient¨ªfico de Supercam. Todas estas t¨¦cnicas ayudar¨¢n a ¡°conocer la historia geoqu¨ªmica de los compuestos analizados y averiguar si tienen origen org¨¢nico¡±, resalta Rull. Espa?a tambi¨¦n ha desarrollado la antena de alta ganancia que comunicar¨¢ al rover con la Tierra. El coste total de la misi¨®n han sido 2.400 millones de d¨®lares.

Sea como sea, Perseverance se va a quedar a un paso de encontrar vida. Sus instrumentos solo pueden encontrar indicios de ella. Para llevar la investigaci¨®n un paso m¨¢s all¨¢, el veh¨ªculo rob¨®tico ir¨¢ metiendo las muestras m¨¢s interesantes en tubos de metal que ir¨¢ dejando por la superficie marciana y que ser¨¢n recogidos por una futura misi¨®n de EE UU y Europa para traer esas muestras de vuelta a la Tierra y analizarlas con m¨¢s detalle. Esta es una haza?a cient¨ªfica en la que tambi¨¦n compite China, pues su misi¨®n marciana Tianwen-1 pretende algo muy parecido.

Adem¨¢s de buscar vida, el Perseverance es una avanzadilla rob¨®tica al eventual desembarco de astronautas en el planeta rojo. El robot lleva incorporado un peque?o helic¨®ptero capaz de volar a hasta 10 metros de altura y que es un primer prototipo de dron marciano con el que los futuros astronautas podr¨ªan saber, por ejemplo, qu¨¦ hay al otro lado de una colina.

Uno de los instrumentos del rover va a ensayar la producci¨®n de ox¨ªgeno a partir del asfixiante di¨®xido de carbono, el gas m¨¢s abundante en la atm¨®sfera de Marte. Es la primera prueba de los futuros generadores que permitir¨¢n respirar a los astronautas y fabricar combustible para cohetes a base de ox¨ªgeno y metano. El veh¨ªculo tambi¨¦n lleva un radar capaz de penetrar en el subsuelo hasta 10 metros y que buscar¨¢ reservas de agua helada que, en un futuro, podr¨ªa abastecer una base marciana para beber, regar y producir metano. En esto EE UU compite y mucho con China, cuya misi¨®n rob¨®tica tambi¨¦n incorpora un radar similar y cuyo destino es otro cr¨¢ter en el que hay una reserva de agua helada en el subsuelo 400 veces mayor que toda la cuenca hidrogr¨¢fica de Espa?a.