Se busca marciano, vivo o muerto
La tarea de la misi¨®n ¡®Perseverance¡¯ es tit¨¢nica porque en Marte los signos de vida pasada son muy dif¨ªciles de identificar
El primer objetivo de Perseverance es localizar restos de actividad biol¨®gica. De seres vivos que pudieran haber habitado el planeta hace miles de millones de a?os, cuando era un escenario m¨¢s acogedor.
Nadie espera encontrar microorganismos vivos. Ser¨ªa un acontecimiento de proporciones hist¨®ricas. Tampoco f¨®siles en el sentido popular de la palabra, como un hueso de dinosaurio o una impresi¨®n de trilobites. En Marte, los signos de vida pasada son mucho m¨¢s dif¨ªciles de identificar.
Sorprendentemente, en la Tierra existen todav¨ªa muestras de vida arcaica que pueden servir de ejemplo para lo que se busca en Marte. Son los estromatolitos, estructuras que se forman y crecen por acumulaci¨®n de capas y capas de bacterias que absorben minerales en las orillas de los lagos. Con el tiempo, esas acumulaciones se cementan y convierten en rocas sedimentarias. A todos los efectos, f¨®siles. Por fuera son amorfas, de aspecto esponjoso. Al cortarlas, su estructura interna suele mostrar anillos de crecimiento que recuerdan a los de un ¨¢rbol.
Hoy, los estromatolitos son muy escasos. Se dan en aguas someras de lagos y lagunas, a veces muy salinizadas. La mayor concentraci¨®n est¨¢ en el oeste de Australia, pero tambi¨¦n se encuentran en algunos lagos de Norte y Sudam¨¦rica. M¨¢s cerca, uno de los m¨¢s conocidos es el lago Salda, en Turqu¨ªa. En sus orillas, bajo unos pocos palmos de agua, se ve lo que parece ser rocas porosas, pero que en realidad son cementerios de millones y millones de microorganismos arcaicos.
El an¨¢lisis de los datos llevar¨¢ muchas semanas, si no meses
El Perseverance incorpora un par de detectores de elementos qu¨ªmicos y biomarcadores. Al analizar el suelo en busca de restos org¨¢nicos, pueden proporcionar pistas muy valiosas, pero por s¨ª solos dif¨ªcilmente llegar¨¢n a un diagn¨®stico inapelable. Ser¨¢ necesario confirmarlo visualmente. Para eso, junto a los detectores qu¨ªmicos lleva c¨¢maras de televisi¨®n de alt¨ªsima resoluci¨®n, capaces de detectar estructuras de solo unas decenas de micras. Si en Marte hubo alguna vez un equivalente a los estromatolitos ¨Cy si est¨¢ presente en las arenas de Jezero-, esos microscopios deber¨ªan poder identificar su huella.
De hecho, antes del lanzamiento los detectores del Perseverance se probaron con muestras de estromatolitos australianos, casi contempor¨¢neos de los que quiz¨¢ haya en Marte. Los tres instrumentos (microscopio, analizador de elementos y analizador molecular) coincidieron en apuntar su origen org¨¢nico.
?Cu¨¢ndo podemos esperar la noticia de la detecci¨®n de restos biol¨®gicos en Marte, si es que se produce? El an¨¢lisis de los datos llevar¨¢ muchas semanas, si no meses. Antes de lanzar la noticia tendr¨¢n que casarse docenas de ensayos: no solo se trata de detectar alguna mol¨¦cula de origen aparentemente org¨¢nico, sino de comprobar que los minerales que la rodean, su aspecto general, su estructura microsc¨®pica, su composici¨®n qu¨ªmica e incluso la relaci¨®n de is¨®topos en la muestra concuerdan. El principio anuncios extraordinarios requieren pruebas extraordinarias ser¨¢ aqu¨ª m¨¢s v¨¢lido que nunca.
Parte de las muestras que recoja el Perseverance tendr¨¢n que analizarse en la Tierra. Eso ocurrir¨¢, como pronto, hacia 2028 y 2029, cuando otra nave las recoja y regrese con ellas. Por el momento se recibir¨¢n en un laboratorio central, todav¨ªa en fase de dise?o. Ah¨ª deber¨¢n pasar todo tipo de pruebas para asegurar, entre otras cosas, que no transportan pat¨®genos. Garantizado eso ¨Cy se trata de exigir una seguridad del 100%- se distribuir¨¢n a centros de todo el mundo para someterlas a an¨¢lisis m¨¢s profundos de los que ha permitido el Perseverance. Solo entonces, quiz¨¢s, se pueda dar respuesta s¨®lida a si la vida es o no un fen¨®meno exclusivo de la Tierra.
Rafael Clemente es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museu de la Ci¨¨ncia de Barcelona (actual CosmoCaixa). Es autor de ¡®Un peque?o paso para [un] hombre¡¯ (Libros C¨²pula).
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