¡®Perseverance¡¯: aterriza con ¨¦xito la mayor misi¨®n a Marte de la historia

La mayor misi¨®n a Marte de la historia ha aterrizado con ¨¦xito en el planeta rojo. El veh¨ªculo de exploraci¨®n Perseverance ¡ªun prodigio de la t¨¦cnica de una tonelada desarrollado por EE UU junto a otros pa¨ªses europeos, incluida Espa?a¡ª ha tomado tierra este jueves en el cr¨¢ter Jezero al filo de las diez de la noche, hora peninsular espa?ola. Comienza ahora la misi¨®n m¨¢s ambiciosa de la NASA hasta la fecha con el objetivo de encontrar rastros de vida pasada.

¡°Perseverance est¨¢ vivo en la superficie de Marte¡±, se ha escuchado en el centro de control de la NASA poco despu¨¦s del aterrizaje, entre los aplausos del equipo de la misi¨®n.

Si este viaje hubiese sucedido hace 3.500 millones de a?os, Perseverance estar¨ªa en medio de un gran lago de 45 kil¨®metros de di¨¢metro alimentado por un r¨ªo que arrastra sedimento, pues as¨ª se piensa que era el cr¨¢ter Jezero en aquella ¨¦poca. Marte era entonces un planeta azul como la Tierra y se sabe que en este gemelo helado de nuestro planeta se dieron las condiciones b¨¢sicas para que surgiese la vida. Fue justo en esa era cuando en nuestro planeta comenzaron a surgir los primeros seres vivos: microbios que probablemente habitaban lagos, r¨ªos o mares. Pero hace millones de a?os el planeta rojo comenz¨® a perder su atm¨®sfera, se rompi¨® su equilibro y dio un giro mortal hasta convertirse en el desierto helado que es hoy.

Fotogaler¨ªa: La llegada de ¡®Perseverance¡¯ a Marte, en im¨¢genes

El veh¨ªculo de exploraci¨®n tiene seis ruedas y est¨¢ equipado con siete instrumentos cient¨ªficos con los que intentar analizar la composici¨®n at¨®mica y qu¨ªmica del fondo del lago desaparecido en busca de rastros inconfundibles de microbios marcianos.

¡°Perseverance [perseverancia en ingl¨¦s] es el veh¨ªculo de exploraci¨®n marciana m¨¢s ambicioso que ha lanzado la NASA¡±, ha explicado Thomas Zurbuchen, jefe de ciencia de la agencia espacial de EE UU. El destino al que se dirige esta misi¨®n es ¡°el m¨¢s complicado en el que se haya intentado hacer aterrizar hasta la fecha¡±, ha resaltado el cient¨ªfico.

A la NASA siempre le ha gustado forzar el dramatismo que supone posar cualquier tipo de nave en Marte. Desde el comienzo de la exploraci¨®n espacial en los a?os cincuenta del pasado siglo, una de cada dos misiones al planeta rojo ha fracasado. Pero EE UU tiene un historial de ¨¦xitos sin igual en el mundo: ha conseguido situar on ¨¦xito en Marte cuatro veh¨ªculos de exploraci¨®n, o rovers. Este ser¨¢ el m¨¢s pesado, complejo y caro: unos 2.200 millones de euros.

La parte decisiva del aterrizaje ha sucedido hoy, con la entrada de la nave en la fina atm¨®sfera de Marte, que es 100 veces menos densa que la de la Tierra. Esto supone que el rozamiento del aire frena mucho menos la vertiginosa velocidad de entrada, de unos 20.000 kil¨®metros por hora. Los retrocohetes, el enorme paraca¨ªdas y una gr¨²a han logrado que el veh¨ªculo se pose a la velocidad de una persona caminando. La NASA ha retransmitido en directo ¡ªcon 11 minutos de retardo debido a la distancia¡ª todo el aterrizaje. Lo m¨¢s emocionante han sido los ¡°siete minutos de terror¡± previos al aterrizaje.

Un minuto despu¨¦s de entrar en la atm¨®sfera, la nave alcanz¨® su pico de temperatura por el roce del aire: 1.300 grados, que debi¨® soportar su escudo t¨¦rmico. Tras el despliegue del paraca¨ªdas, de casi 22 metros de di¨¢metro, como un edificio de siete plantas, y su posterior desenganche, entr¨® en acci¨®n un dispositivo completamente nuevo: el TRN. Es un sistema de inteligencia artificial que toma fotos del suelo y va ¡°pensando¡± cu¨¢l es el lugar m¨¢s adecuado para tomar tierra. A 21 metros del suelo, una gr¨²a despleg¨® unas cadenas de unos siete metros de largo de las que iba colgado el valioso rover.

Toda la secuencia de aterrizaje es autom¨¢tica. Los responsables del control de la misi¨®n no han podido hacer nada para corregir la trayectoria o solucionar problemas. EE UU se ha convertido en el ¨²nico pa¨ªs que ha llevado cinco veh¨ªculos de exploraci¨®n consecutivos a la superficie de Marte; un hito que le situar¨¢ por delante de China, su principal competidor, que en unas semanas intentar¨¢ llegar a Marte con un orbitador, un aterrizador y un veh¨ªculo m¨®vil, todo a la primera, algo que nunca se ha hecho antes.

El aterrizaje de Perseverance se ha documentado como en ninguna otra misi¨®n. La nave lleva c¨¢maras que grabaron la llegada al planeta rojo y tambi¨¦n micr¨®fonos que registran el sonido del planeta. El equipo cient¨ªfico y t¨¦cnico tardar¨¢ algo m¨¢s de un mes en comprobar que todos los sistemas del Perseverance funcionan correctamente antes de comenzar la fase de operaciones. En esta ocasi¨®n la NASA ha dotado a su veh¨ªculo de un modo de movimiento r¨¢pido que le permitir¨¢ cubrir mucha m¨¢s distancia en poco tiempo.

Uno de los objetivos principales dentro del cr¨¢ter Jezero ser¨¢ el antiguo delta que formaba el r¨ªo que desaguaba en la gran laguna. La misi¨®n oficial durar¨¢ algo menos de dos a?os, aunque probablemente se extienda mucho m¨¢s. Si todo sale bien, los responsables de la misi¨®n quieren visitar la zona del cr¨¢ter por la que entraba el antiguo r¨ªo y, despu¨¦s, ir hacia la otra zona de la oquedad por la que sal¨ªan las aguas. Son los lugares m¨¢s interesantes en los que a¨²n pueden quedar mol¨¦culas org¨¢nicas o minerales que podr¨ªan probar que en Marte hubo vida.

¡°Creemos que los mejores sitios para buscar marcadores de vida en Jezero ser¨¢n el fondo del lago o las orillas, donde podr¨ªa haber minerales carbonatados, que suelen conservar muy bien ciertos f¨®siles¡±, explica Ken Williford, uno de los cient¨ªficos de la misi¨®n, en una nota de prensa de la NASA. ¡°Pero debemos recordar que buscamos microbios primitivos en un mundo alien¨ªgena¡±, resalta.

Perseverance va a preparar el terreno para un objetivo futuro m¨¢s ambicioso: traer por primera vez tierra y rocas de Marte. El coche va equipado con un sistema para seleccionar las muestras m¨¢s interesantes, sellarlas en un contenedor met¨¢lico y dejarlas en la superficie. En un futuro, otras misiones ir¨ªan a recogerlas. La raz¨®n es sencilla: por muy adelantados que sean los instrumentos a bordo de este veh¨ªculo, demostrar fuera de toda duda de que se han encontrado f¨®siles o rastros de vida es una tarea que solo puede realizarse en la Tierra.

¡°Como dec¨ªa Carl Sagan [c¨¦lebre cient¨ªfico estadounidense creador de la serie Cosmos], si vemos un puercoesp¨ªn mirando a la c¨¢mara sabremos que en Marte hay vida y probablemente la hubo en el pasado¡±, explica Gentry Lee, ingeniero del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA. ¡°Pero basados en experiencias previas, esto es extremadamente improbable. Afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias y descubrir que hubo vida en alg¨²n sitio m¨¢s all¨¢ de la Tierra ciertamente ser¨ªa algo extraordinario¡±, concluye.

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