Descubierto el meteorito m¨¢s antiguo del mundo, con 4.500 millones de a?os

El pasado mes de mayo, un grupo de cazadores de meteoritos hall¨® en el S¨¢hara argelino un fragmento de material rocoso proveniente del espacio exterior. Este fragmento lleg¨® a manos de un grupo de investigadores franceses y japoneses, que se toparon con una sorpresa may¨²scula. El ejemplar, con unos 4.565 millones de a?os, es el m¨¢s antiguo encontrado hasta la fecha y podr¨ªa proporcionar nuevas pistas sobre c¨®mo se form¨® el Sistema Solar.

¡°Supimos que era un ejemplar sobresaliente en cuanto le¨ªmos su descripci¨®n¡±, asegura Jean-Alix Barrat, investigador de la Universidad de Breta?a Occidental y uno de los coautores del estudio, publicado esta semana por la revista PNAS. ¡°Por los minerales que conten¨ªa supimos que era una andesita antes de empezar a estudiarla. Su composici¨®n mineral¨®gica es ¨²nica entre los meteoritos¡±, destaca. La andesita, formada principalmente por feldespato plagioclasa, es la roca volc¨¢nica m¨¢s com¨²n en la Tierra despu¨¦s del basalto, pero no es nada habitual encontrar meteoritos de este material.

¡°Su composici¨®n mineral¨®gica es ¨²nica entre los meteoritos¡±

Jean-Alix Barrat, coautor del estudio

La antig¨¹edad de este ejemplar, 1,2 millones de a?os m¨¢s viejo que el que ten¨ªa el r¨¦cord hasta ahora, est¨¢ estrechamente ligada con su composici¨®n. ¡°Tenemos buenas razones para creer que la andesita era com¨²n en los inicios del Sistema Solar, pero estas rocas se han ido destruyendo por impactos o al unirse a cuerpos mayores¡±, apunta Barrat. En este caso, las tesis de los investigadores apuntan a que esta muestra perteneci¨® a la corteza de un protoplaneta (un cuerpo celeste peque?o que es el embri¨®n de un planeta) que se separ¨® en el pasado y que, o bien se ha desintegrado en partes cada vez m¨¢s peque?as, o bien se ha unido a cuerpos mayores hasta formar un nuevo planeta. Los investigadores del estudio calculan que el meteorito bautizado como EC 002 tard¨® unos 100.000 a?os en solidificarse, lo que podr¨ªa indicar que en su origen fue ¡°inusualmente viscoso¡±.

El descubrimiento puede ayudar a conocer m¨¢s detalles de c¨®mo era nuestro sistema planetario en sus primeros a?os, algo que hasta ahora ha sido dif¨ªcil por la gran escasez de muestras. El investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Catalunya Josep Maria Trigo Rodr¨ªguez destaca: ¡°Todo apunta a que esa roca form¨® parte de un oc¨¦ano de magma primordial en uno de esos primeros cuerpos s¨®lidos formados alrededor del Sol¡±. Todos los planetas rocosos pasan por una fase inicial en la que est¨¢n recubiertos de magma que, cuando se solidifica, forma la corteza del planeta. A esta capa de magma, inicialmente fundida, se conoce como oc¨¦ano de magma primordial.

Trigo Rodr¨ªguez lo explica con un ejemplo sencillo. Si pensamos en un planeta como una casa construida por ladrillos, este ser¨ªa uno de los ladrillos de un antiguo planeta. ¡°Precisamente la Tierra se form¨® por la agregaci¨®n de cientos, si no miles, de estos objetos. La existencia de este meteorito indica que ya exist¨ªan cuerpos s¨®lidos con unas cortezas de magma solidificado en una edad muy temprana, decenas de millones de a?os antes de consolidarse nuestro planeta¡±, asegura el experto.

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