La droga que cura la lepra muestra datos prometedores contra la covid

En 1966, un hombre de 34 a?os lleg¨® a las puertas de un hospital de Ceb¨², en Filipinas. Sus miembros estaban tan inflamados que ni siquiera pod¨ªa sentirlos y sufr¨ªa faz leonina, una grotesca hinchaz¨®n del rostro. Los m¨¦dicos decidieron probar con ¨¦l un f¨¢rmaco experimental que se hab¨ªa descubierto en 1954 y que en ?frica hab¨ªa dado alg¨²n resultado positivo. El efecto fue ¡°dram¨¢tico¡±. Aquel paciente recuper¨® su rostro y la hinchaz¨®n desapareci¨® por completo. Treinta a?os despu¨¦s, segu¨ªa sin rastro de su enfermedad, ...

En 1966, un hombre de 34 a?os lleg¨® a las puertas de un hospital de Ceb¨², en Filipinas. Sus miembros estaban tan inflamados que ni siquiera pod¨ªa sentirlos y sufr¨ªa faz leonina, una grotesca hinchaz¨®n del rostro. Los m¨¦dicos decidieron probar con ¨¦l un f¨¢rmaco experimental que se hab¨ªa descubierto en 1954 y que en ?frica hab¨ªa dado alg¨²n resultado positivo. El efecto fue ¡°dram¨¢tico¡±. Aquel paciente recuper¨® su rostro y la hinchaz¨®n desapareci¨® por completo. Treinta a?os despu¨¦s, segu¨ªa sin rastro de su enfermedad, seg¨²n relataron sus m¨¦dicos. La droga que le hab¨ªa salvado la vida se llamaba clofazimina. Desde entonces, el f¨¢rmaco ha salvado millones de vidas y a¨²n hoy la Organizaci¨®n Mundial de la Salud la considera una medicina esencial contra la lepra.

M¨¢s de medio siglo despu¨¦s, el mundo est¨¢ asediado por la nueva pandemia del coronavirus, contra el que apenas hay tratamientos efectivos. La dexametasona, un corticoide que modula la respuesta inmune, reduce la mortalidad de los enfermos graves un 17%. Si se administra junto al anticuerpo tocilizumab, ideado para tratar la artritis, es posible salvar una de cada dos vidas de los enfermos m¨¢s graves. Hay un tercer f¨¢rmaco, el antiviral remdesivir, que acelera el tiempo de recuperaci¨®n de algunos enfermos hospitalizados. Pero los m¨¦dicos anhelan un tratamiento efectivo y que se pueda administrar no por v¨ªa venosa, lo que requiere hospitalizaci¨®n, sino oral, lo que facilitar¨ªa que la gente lo pudiese tomar en casa y se evitasen los casos graves de covid sin necesidad de ingreso hospitalario.

Hace unos meses, m¨¦dicos y vir¨®logos de EE UU y Hong Kong se lanzaron a una b¨²squeda entre m¨¢s de 12.000 f¨¢rmacos ya aprobados para otras enfermedades intentando hallar algo que funcionase contra la covid. Y se toparon con la clofazimina.

Esta droga tiene un ¡°potente¡± efecto contra el virus del covid, seg¨²n explica ese equipo de m¨¦dicos en un estudio reci¨¦n publicado en la prestigiosa revista Nature. Por ahora son solo resultados de experimentos en laboratorio con c¨¦lulas humanas y con h¨¢msteres infectados con el nuevo coronavirus, pero son tan interesantes que los responsables del estudio quieren empezar a probar esta mol¨¦cula en personas infectadas cuanto antes.

¡°La clofazimina es una candidata ideal para tratar la covid¡±, resume Sumit Chanda, inmun¨®logo del Instituto de Investigaci¨®n M¨¦dica Sanford Burnham Prebys (EEUU). ¡°Es un f¨¢rmaco seguro, asequible, f¨¢cil de fabricar, se puede tomar por v¨ªa oral y se podr¨ªa distribuir de forma global¡±, a?ade el investigador de este organismo centrado en la b¨²squeda de medicamentos para enfermedades infecciosas y cr¨®nicas.

Los resultados del trabajo muestran que esta droga reduce la cantidad de virus en los pulmones de los animales infectados. Tambi¨¦n prueba que protege de la infecci¨®n y evita las lesiones pulmonares similares a las que sufren las personas con covid grave, provocadas por una respuesta inflamatoria desaforada del sistema inmune.

¡°Esperamos poder probar este f¨¢rmaco en un ensayo en fase 2 para personas que se han infectado con SARS-CoV-2 pero a¨²n no han sido hospitalizadas¡±, explica Chanda en una nota de prensa. El estudio tambi¨¦n ha probado que la clofazimina puede administrarse junto al remdesivir, lo que aumentar¨ªa el potencial curativo.

La clofazimina fue descrita en 1954 por el equipo del microbi¨®logo irland¨¦s Vicent Barry. Result¨® una decepci¨®n, pues no funcion¨® como se esperaba: curando la tuberculosis, causada por una bacteria. En los a?os 60 se empez¨® a comprobar su efectividad contra otra enfermedad bacteriana, la lepra; y funcion¨® muy bien. Su uso se generaliz¨® cuando el pat¨®geno se hizo resistente al tratamiento de primera l¨ªnea. 60 a?os despu¨¦s no se conocen casos de lepra resistente a clofazimina. En 1980, el equipo de Barry recibi¨® el premio de ciencia de la Unesco por su trabajo ¡ª¨¦l hab¨ªa muerto cinco a?os antes¡ª.

La dosis diaria de este f¨¢rmaco tiene un precio aproximado de un euro y medio. La droga tiene tanto propiedades antibi¨®ticas como antiinflamatorias, que son las interesantes en el caso de la covid.

El estudio muestra que este f¨¢rmaco combate al virus de dos formas diferentes. Primero bloquea su entrada en las c¨¦lulas. Y si el virus ha entrado ya, la droga bloquea el proceso de reproducci¨®n del virus e impide que haga copias de s¨ª mismo.

Parte del equipo de m¨¦dicos hongkon¨¦s que firma este estudio ha puesto en marcha un ensayo cl¨ªnico con pacientes de covid hospitalizados. En este caso est¨¢n probando la eficacia de la clofazimina en combinaci¨®n con el interfer¨®n beta 1-b, un f¨¢rmaco para la esclerosis m¨²ltiple que parece tener un efecto antiviral contra el SARS-CoV-2.

¡°Esta droga podr¨ªa ser un buen arma tambi¨¦n con pandemias futuras¡±

Kwok-Yung Yuen, Universidad de Hong Kong

¡°Este f¨¢rmaco se ha usado contra la lepra porque en esta enfermedad, adem¨¢s de la infecci¨®n por una bacteria, se produce un componente inflamatorio que es el que acaba ocasionando las deformaciones de cara y miembros que conocemos¡±, explica Jes¨²s Sierra, coordinador del registro de la Sociedad Espa?ola de Farmacia Hospitalaria (SEFH). Es posible que esa propiedad antiinflamatoria est¨¦ jugando un papel tambi¨¦n en los animales infectados con coronavirus que han tomado el f¨¢rmaco y no desarrollan enfermedad grave.

¡°Son unos resultados interesantes¡±, opina Marcos L¨®pez, presidente de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa. ¡°Puede que tenga futuro¡±, a?ade.

El trabajo tambi¨¦n muestra que la clofazimina tambi¨¦n bloquea con efectividad al MERS, otro coronavirus surgido en 2012 que se ha detectado en 21 pa¨ªses y ha matado a 939 personas, seg¨²n el Centro Europeo de Control de Enfermedades. El f¨¢rmaco tambi¨¦n detiene a otros tres coronavirus que producen catarro.

¡°Esta droga parece ser efectiva contra muchos coronavirus, lo que indica que podr¨ªa ser un buen arma tambi¨¦n con pandemias futuras¡±, explica Kwok-Yung Yuen, catedr¨¢tico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong y coautor del estudio. En 2003, Yuen fue uno de los microbi¨®logos que identificaron el virus del SARS, otro coronavirus que caus¨® casi 800 muertos. ¡°Nuestro estudio nos lleva a pensar que deber¨ªamos considerar la posibilidad de crear reservas de este f¨¢rmaco para usarlo de forma r¨¢pida si emerge un nuevo coronavirus preocupante¡±, a?ade Yuen.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) controla casi el 100% de la distribuci¨®n de este f¨¢rmaco ¡ªcedido por la farmac¨¦utica Novartis, que posee la patente¡ª pues forma parte del c¨®ctel que se administra a los enfermos de lepra. Cada a?o se registran unos 600.000 casos, la mayor¨ªa concentrados en Brasil, Madagascar, India, Mozambique y Nepal. El organismo sanitario de Naciones Unidas cree que gracias a este c¨®ctel es factible erradicar la lepra en todo el mundo. La distribuci¨®n de clofazimina para otros usos puede poner en riesgo ese objetivo, alerta.

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