¡°Este virus va a seguir entre nosotros para siempre¡±

En 1999, una pat¨®loga del zoo del Bronx se encontr¨® varios cuervos muertos a la entrada del parque. Poco despu¨¦s comenzaron a morir flamencos y otras aves dentro del recinto, todos con extra?as hemorragias cerebrales. Casi al mismo tiempo, la ciudad de Nueva York detect¨® un n¨²mero inusitado de urgencias por inflamaciones cerebrales entre humanos. Murieron siete personas. Nadie ten¨ªa claro qu¨¦ los hab¨ªa matado.

El m¨¦dico y epidemi¨®logo Ian Lipkin fue uno de los primeros en identificar al culpable gracias al an¨¢lisis gen¨¦tico. Era el virus del Nilo Occidental, un pat¨®geno originado en ?frica e importado a Am¨¦rica, probablemente a trav¨¦s del tr¨¢fico ilegal de animales.

Desde entonces, Lipkin se ha convertido en uno de los mayores cazadores de virus del planeta ¡ªha descubierto m¨¢s de 1.500¡ª, incluido otro pat¨®geno misterioso que mat¨® a cuatro personas en una cadena de contagios relacionados con trasplantes de ¨®rganos en Sur¨¢frica.

Lipkin dirige el Centro de Infecci¨®n e Inmunidad de la Universidad de Columbia, a donde siguen llegando muestras de animales y humanos de todo el mundo para su an¨¢lisis. En 2002 fue elegido por el Gobierno chino como asesor para contener a un coronavirus preocupante que mat¨® a casi 800 personas, el SARS, para el que desarroll¨® el primer test de detecci¨®n. En 2012 fue requerido por Arabia Saud¨ª y ayud¨® a identificar el animal del que hab¨ªa salido el segundo coronavirus preocupante por su letalidad: el MERS de 2012 que salt¨® de camellos a humanos. Desde enero colabora de nuevo con las autoridades chinas en la investigaci¨®n del SARS-CoV-2 para desarrollar mejores test de detecci¨®n del virus.

Pregunta. ?En qu¨¦ trabaja actualmente?

Respuesta. Durante muchos a?os he investigado nuevas formas de detectar infecciones y entender la forma en la que los agentes infecciosos causan enfermedad. Ahora trabajo con un ingeniero de Columbia que crea circuitos sobre los que se imprimen mol¨¦culas: prote¨ªnas o ADN, por ejemplo. Si el SARS-CoV-2 u otro virus est¨¢ presente en el detector, estas mol¨¦culas se unir¨¢n a ¨¦l y mandar¨¢n una se?al de positivo. Lo m¨¢s interesante es que esto permite identificar adem¨¢s otros virus que pueden producir los mismos s¨ªntomas que el SARS-CoV-2. Es un test m¨²ltiple. Es el futuro.

P. ?Qu¨¦ mol¨¦culas utiliza para detectar los virus?

R. Anticuerpos de llamas. Los cam¨¦lidos no solo producen los anticuerpos convencionales como los de otros mam¨ªferos, sino tambi¨¦n otros mucho m¨¢s peque?os, de cadena simple. Estos son muy efectivos uni¨¦ndose a los virus. En teor¨ªa el test podr¨ªa funcionar con muestras de saliva, sangre e incluso aerosoles, algo clave ahora que estamos pensando en reabrir teatros, salas de conciertos y otros espacios p¨²blicos. Esperamos tener los primeros prototipos en enero.

P. ?Cu¨¢ndo cree que terminar¨¢ esta pandemia?

R. Vamos a vivir el resto de nuestras vidas con este virus; no va a desaparecer. Habr¨¢ que vacunar a las nuevas generaciones para siempre y probablemente tengamos que dar dosis adicionales de recuerdo a los ya vacunados. Va a ser un problema recurrente. No creo que la vida vuelva a ser del todo normal.

¡°Los datos de las vacunas basadas en ARN mensajero de Moderna y Pfizer son asombrosos¡±

P. ?Ni siquiera si eliminamos a todos los posibles reservorios animales?

R. Comp¨¢relo con la viruela, la ¨²nica enfermedad infecciosa erradicada. No tiene reservorio animal y todos los infectados sufren enfermedad. En esta ocasi¨®n no se cumple ninguna de estas dos cosas. Hay transmisi¨®n asintom¨¢tica o presintom¨¢tica y adem¨¢s existen muchos animales por todo el mundo que se van a convertir en reservorios de este virus. Murci¨¦lagos, must¨¦lidos, tal vez otros. Una vez comencemos a vacunar de forma masiva los niveles de infecci¨®n bajar¨¢n dr¨¢sticamente. Estas vacunas m¨¢s la inmunidad asociada a la infecci¨®n real har¨¢ que a partir de 2022 vamos a ver una reducci¨®n dram¨¢tica de las muertes. Pero el SARS-CoV-2 no desaparecer¨¢ y habr¨¢ que seguir vigilando.

P. ?Qu¨¦ opina de los ¨²ltimos resultados de eficacia de las vacunas?

R. Los datos de las vacunas basadas en ARN mensajero de Moderna y Pfizer son asombrosos. Estoy seguro de que estas vacunas tambi¨¦n van a reducir la cantidad de virus que genera una persona infectada y tambi¨¦n reducir¨¢n el tiempo que una persona emite virus contagiosos. Y podremos distribuir estas vacunas en la mayor¨ªa de Europa y EE UU. Pero llevarlas a los pa¨ªses en desarrollo ser¨¢ un reto abrumador. En estas zonas necesitamos vacunas que no necesiten fr¨ªo.

P. ?Nos permitir¨¢n estas vacunas volver a la normalidad?

R. La ¨²nica forma de volver a la normalidad es alcanzar la inmunidad de grupo global. Para ello entre el 60% y el 80% de la poblaci¨®n mundial debe ser inmune. La covid requiere soluciones globales y es esperanzador ver que el G20 se comprometiera con un programa de vacunaci¨®n global, en lugar de perseguir soluciones nacionales. Yo no creo que vayamos a volver a la normalidad anterior a la pandemia de la misma forma que no volvimos a la normalidad anterior tras el 11-S. La covid nos ha mostrado nuestra vulnerabilidad a virus emergentes, pero tambi¨¦n ha demostrado nuestra capacidad de responder con ciencia, compasi¨®n y un objetivo com¨²n.

¡°El remdesivir no es un buen f¨¢rmaco y probablemente no vale su precio¡±

P. ?C¨®mo cree que este virus se convirti¨® en pandemia?

R. Lo ¨²nico que podemos decir con seguridad es que nadie, ning¨²n humano, ha creado este virus de forma deliberada. M¨¢s all¨¢, nadie sabe c¨®mo sucedi¨®. China va a invertir mucho dinero en analizar animales salvajes. En 2012, cuando fuimos a buscar el origen del MERS, empezamos a mirar en murci¨¦lagos porque el virus m¨¢s parecido a este que se conoc¨ªa se hall¨® en estos animales. Pero el paciente cero del MERS ten¨ªa cuatro camellos y entonces empezamos a mirar a estos animales. Encontramos que ten¨ªan anticuerpos. Nos pusimos a estudiar camellos en pr¨¢cticamente toda la pen¨ªnsula ar¨¢biga y vimos que el 75% de todos los camellos ten¨ªan anticuerpos. Fuimos a bancos de sangre de camello y vimos que este virus hab¨ªa estado circulando por lo menos 10 a?os. Probablemente hubo casos de MERS en humanos que nadie supo ver.

P. ?Se pueden mejorar nuestros sistemas de vigilancia ante nuevos virus?

R. Mi equipo ha estimado que, como poco, hay unos 320.000 virus desconocidos que pueden infectar a los mam¨ªferos. Otras estimaciones hablan de un mill¨®n. En EE UU se baraj¨® un proyecto de cooperaci¨®n internacional que iba a dedicar unos 6.000 millones de d¨®lares en caracterizar todos estos virus. El problema de este enfoque es que encontrar uno de estos virus no te dice si podr¨¢ infectar a los humanos o no. Debido a los recursos limitados, ?es esta la mejor forma de gastar el dinero? Yo creo que hay otras formas. Por ejemplo, hay zoos por todo el mundo. Cada pat¨®geno nuevo que llegue puede infiltrarse en los zoos. Puede que mueran algunos animales y estudiarlos nos dar¨ªa muchas pistas. Lo mismo se puede hacer con animales salvajes muertos y tambi¨¦n dom¨¦sticos. Pueden ser el term¨®metro de que un virus nuevo est¨¢ circulando. Caracterizar estos brotes es m¨¢s sencillo que buscar al virus en s¨ª.

P. ?Hay m¨¢s formas de llegar antes?

R. Antes de que una epidemia estalle, el virus circula por un periodo de tiempo de forma silenciosa. Es lo que pas¨® con el VIH en los a?os 40. Lo mismo pasar¨¢ con el SARS-CoV-2. Cuando tengamos la tecnolog¨ªa adecuada basada en anticuerpos, posiblemente veamos que hab¨ªa gente infectada mucho antes de que se detectase en Wuhan en diciembre. Podr¨ªan ser incluso a?os antes. Una forma de detectar esto es usando bancos de sangre; hacer ensayos serol¨®gicos. Otra forma es hacer m¨¢s autopsias. Se hacen poqu¨ªsimas porque es caro y por lo general no son muy ¨²tiles. Pero si podemos encontrar la forma de hacer una autopsia r¨¢pida basada en serolog¨ªa podr¨ªamos saber much¨ªsimo m¨¢s de lo que sabemos sobre este y otros virus.

¡°Hay ventajas y desventajas de las dictaduras, pero en salud p¨²blica claramente la pol¨ªtica es mucho m¨¢s consistente¡±

P. Tambi¨¦n estudia el uso de plasma de personas curadas como tratamiento ?Hay resultados?

R. Tenemos un estudio con unos 200 pacientes que reciben o plasma inmune o plasma normal. Son pacientes graves. Luego tenemos otro ensayo con gente con s¨ªntomas muy leves. Creemos que es en estos casos donde esta intervenci¨®n funcionar¨¢ mejor: impides que la infecci¨®n se disemine y descartas la posibilidad de que el propio sistema inmune reaccione de forma exagerada y cause covid grave.

P. ?Qu¨¦ opina del remdesivir, el primer f¨¢rmaco aprobado contra la covid a un precio de 2.000 euros?

R. Tiene un efecto muy modesto. Acorta la hospitalizaci¨®n, pero no reduce la mortalidad. No es un buen f¨¢rmaco. Probablemente no vale su precio. Pero la gente lo va a tomar porque ha sido aprobado. Es posible que al igual que los anticuerpos monoclonales y el plasma, este solo funcione en las etapas iniciales de la enfermedad. Una vez el virus se ha expandido por todo el cuerpo es demasiado tarde. En esto ser¨¢ m¨¢s importante controlar la respuesta inmune con esteroides y usar anticoagulantes.

P. Colabora desde hace a?os con China y estuvo all¨ª en febrero. ?Cree que realmente han contenido al virus?

R. S¨ª. En China, si el Gobierno decide hacer algo, se hace. No es como en Espa?a o Estados Unidos donde puede haber debate sobre los confinamientos y cierres. Todo el mundo obedece. Hay ventajas y desventajas de las dictaduras, pero en salud p¨²blica claramente la pol¨ªtica es mucho m¨¢s consistente. En comparaci¨®n, la UE y EE UU deber¨ªan tener pol¨ªticas m¨¢s consistentes.

P. En 2011 fue asesor cient¨ªfico de Contagio, una pel¨ªcula que narraba c¨®mo un virus pand¨¦mico se apoderaba del mundo. ?Le sorprende el parecido con la realidad?

R. No estoy sorprendido por la precisi¨®n de lo que cont¨® la pel¨ªcula porque nos basamos en nuestra experiencia durante los brotes del virus occidental, del SARS, del ¨¦bola, del estado en el que se encontraban los programas de vigilancia biol¨®gica de nuevos virus emergentes y en c¨®mo estaban evolucionando las redes sociales.

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