La NASA produce ox¨ªgeno respirable en Marte
El veh¨ªculo ¡®Perseverance¡¯ pone a prueba un instrumento dise?ado para apoyar futuras misiones tripuladas al planeta rojo
EE UU se ha convertido en el primer pa¨ªs que consigue producir ox¨ªgeno respirable en otro planeta. Uno de los instrumentos a bordo del veh¨ªculo Perseverance es un aparato dise?ado para probar si se puede producir combustible y aire respirable a partir de los materiales disponibles en el planeta rojo. Un d¨ªa despu¨¦s de que esta misi¨®n hiciese historia al realizar el primer vuelo con motor en otro planeta usando para ello el dron Ingenuity, un aparato llamado Moxie instalado en las entra?as del veh¨ªculo consigui¨® producir unos cinco gramos de ox¨ªgeno, una cantidad suficiente como para que un astronauta pudiese respirar durante 10 minutos, seg¨²n la NASA.
La atm¨®sfera de Marte es irrespirable. Est¨¢ compuesta en un 96% de t¨®xico di¨®xido de carbono. Moxie, cuyo nombre hace referencia al proyecto Experimento de Utilizaci¨®n de Recursos In situ, es una caja del tama?o de una tostadora y que pesa unos 17 kilos. Est¨¢ dise?ado para absorber di¨®xido de carbono y romperlo en su interior realizando un proceso de electrolisis a unos 800 grados que produce mol¨¦culas de ox¨ªgeno pr¨¢cticamente puro y como desecho principal mon¨®xido de carbono.
El principal uso para este ox¨ªgeno es como combustible para los cohetes de vuelta a la Tierra, aunque la NASA tambi¨¦n baraja usarlo para que los futuros astronautas en Marte puedan respirar
El principal uso para este ox¨ªgeno es como combustible para los cohetes de vuelta a la Tierra, aunque la NASA tambi¨¦n baraja usarlo para que los futuros astronautas en Marte puedan respirar. El Moxie es solo una demostraci¨®n de que es posible producir ox¨ªgeno en este planeta. Para regresar a la Tierra un cohete necesitar¨ªa 25 toneladas de ox¨ªgeno. Pero necesitar¨ªa adem¨¢s otras siete toneladas de otro combustible, que podr¨ªa ser metano.
?C¨®mo se producir¨ªa el metano? ¡°Una opci¨®n es generarlo a partir del hidr¨®geno del agua helada que hay en el subsuelo marciano y el di¨®xido de carbono atmosf¨¦rico¡±, explica Jorge Pla-Garc¨ªa, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa (CAB) en Madrid y miembro de la misi¨®n de la NASA en Marte. ¡°Esa agua helada podr¨ªa servir para beber, regar los cultivos y fabricar combustible¡±, detalla. ¡°Hay que tener en cuenta que el coste de llevar al espacio un kilo de material es aproximadamente de un mill¨®n de euros, con lo que todo lo que podamos utilizar in situ es bienvenido¡±, a?ade.
Una de las opciones que baraja la NASA para futuras misiones tripuladas es enviar un instrumento similar al Moxie, pero de dimensiones mucho m¨¢s grandes para que pudiese producir ox¨ªgeno en grandes cantidades.
El hito de Moxie es tan importante como el de Ingenuity, porque abre un camino nuevo en la exploraci¨®n marciana al demostrar la capacidad para generar un elemento esencial tanto para la respiraci¨®n humana como para la s¨ªntesis de combustible en Marte, e incluso para fabricar aguaAlberto Gonz¨¢lez-Fair¨¦n, investigador del CAB
¡°El hito de Moxie es tan importante como el de Ingenuity, porque abre un camino nuevo en la exploraci¨®n marciana al demostrar la capacidad para generar un elemento esencial tanto para la respiraci¨®n humana como para la s¨ªntesis de combustible en Marte e incluso para fabricar agua¡±, explica Alberto Gonz¨¢lez-Fair¨¦n, investigador del CAB.
El ox¨ªgeno puro es t¨®xico para los humanos. Este debe estar mezclado con otros elementos. Y aqu¨ª es donde entra el nitr¨®geno, que supone en torno al 3% del aire marciano, como explica Gonz¨¢lez-Fair¨¦n. ¡°Los primeros vuelos espaciales tripulados de la NASA ten¨ªan atm¨®sferas de ox¨ªgeno puro¡±, explica. ¡°Los problemas de inflamabilidad de esas atm¨®sferas, as¨ª como problemas en la salud de los astronautas derivados de la formaci¨®n de burbujas de gas en la sangre, hicieron que se empezara a cambiar. En el Skylab ya era 75% ox¨ªgeno y 25% nitr¨®geno. La estaci¨®n espacial rusa MIR, las naves Soyuz y los transbordadores de la NASA ya ten¨ªan atm¨®sferas est¨¢ndar terrestres, y as¨ª es hoy en la Estaci¨®n Espacial Internacional: all¨ª se usa agua que por medio de hidr¨®lisis se descompone en O? y H?, y ese ox¨ªgeno se libera en el habit¨¢culo, donde se mezcla con el resto de gases para crear una atm¨®sfera similar a la de la Tierra, con 78% de nitr¨®geno y 21% de ox¨ªgeno¡±, se?ala.
El Perseverance seguir¨¢ haciendo pruebas para producir ox¨ªgeno en diferentes condiciones meteorol¨®gicas y a diferentes niveles de pureza. El rover tambi¨¦n va equipado con un radar capaz de detectar hielo en el subsuelo.
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