El retraso en la llegada de la lava al mar ampl¨ªa la capacidad de destrucci¨®n del volc¨¢n en tierra

La ralentizaci¨®n de los frentes de lava mantiene en vilo a los coordinadores de los dispositivos de actuaci¨®n y an¨¢lisis del comportamiento del volc¨¢n de La Palma, que no descartan la posibilidad de que no lleguen al mar. Ra¨²l P¨¦rez, ge¨®logo, sism¨®logo e investigador del Instituto Geol¨®gico Minero de Espa?a (IGME), que forma parte del equipo de seguimiento de la erupci¨®n de Cabeza de Vaca en La Palma, lo explica: ¡°Es posible que llegue al mar si hay suficiente emisi¨®n, pero las coladas llevan dos d¨ªas enfri¨¢ndose. Podr¨ªa llegar o no. Estamos hablando de un fluido que tiene una mec¨¢nica muy compleja¡±. La llegada al mar supondr¨ªa, adem¨¢s de una extraordinaria emisi¨®n de gases y posibles explosiones por el contacto con el agua, una fuente de contaminaci¨®n temporal que alterar¨¢ la temperatura y acidez, reducir¨¢ la concentraci¨®n de ox¨ªgeno y aumentar¨¢ la de di¨®xido de carbono y de otros metales.

A media ma?ana de este mi¨¦rcoles, el frente de lava alcanzaba alturas en algunos puntos de 12 metros e incluso m¨¢s y se situaba a 2,5 kil¨®metros en l¨ªnea recta de la costa, seg¨²n mostraban las im¨¢genes por sat¨¦lite del programa Copernicus, de la Agencia Espacial Europea. La superficie cubierta por la colada ha crecido un 50% en 12 horas. En total, 154 hect¨¢reas han quedado arrasadas y 320 edificios han sido engullidos, seg¨²n las estimaciones de Copernicus. La erupci¨®n del volc¨¢n ha obligado a unas 6.000 personas a desalojar sus casas. El presidente canario ?ngel V¨ªctor Torres, tras el comit¨¦ director del Plan Especial de Protecci¨®n Civil y Atenci¨®n de Emergencias por riesgo volc¨¢nico (Pevolca), ha explicado que no ha habido nuevas evacuaciones y que se est¨¢ ¡°realojando a los evacuados en instalaciones militares, en hoteles y pisos, y a los dependientes, en espacios sociosanitarios¡±. Adem¨¢s, ha anunciado que ha comenzado el realojo de personas que permanecen en el albergue militar.

En la noche del martes, la energ¨ªa del volc¨¢n tuvo un pico de fuerza que se not¨® en las se?ales s¨ªsmicas, pero tambi¨¦n a simple vista, seg¨²n los testigos. El volc¨¢n expuls¨® lava con mucha violencia, alcanzando la fuente de magma una altura de 400 metros, seg¨²n el vulcan¨®logo del Instituto Geogr¨¢fico Nacional (IGN) Stavros Meletlidis. Tambi¨¦n, en las ¨²ltimas horas del martes, se intensific¨® notablemente la se?al de tremor, las vibraciones tel¨²ricas que indican la energ¨ªa que est¨¢ liberando, seg¨²n las estaciones que tiene instaladas el IGN en la isla. En torno a las ocho de la tarde, hora local, la se?al era muy fuerte, coincidiendo con un abombamiento de la isla en ese punto que ya alcanzaba casi los 30 cent¨ªmetros. A esa hora, adem¨¢s, se abri¨® la boca del cono principal de la erupci¨®n, seg¨²n explicaba Vicente Soler, vulcan¨®logo del IPNA-CSIC, derrumb¨¢ndose en parte. Todo esto corresponde con la naturaleza estromboliana y energ¨¦tica de esta erupci¨®n.

Esta ma?ana, en cambio, la se?al de tremor ha descendido notablemente a una situaci¨®n similar a la de la ma?ana del martes. En este momento, seg¨²n el comit¨¦ cient¨ªfico que asesora a las autoridades, son solo cuatro las bocas por las que emana lava, tres en la zona original y una nueva que se abri¨® despu¨¦s en Tacande.

La mec¨¢nica de un fluido es muy compleja y no se puede aplicar la ecuaci¨®n de espacio y tiempo para determinarla

Ra¨²l P¨¦rez, investigador del Instituto Geol¨®gico Minero de Espa?a

Este comportamiento altera las emisiones de lava y hace dif¨ªcil la previsi¨®n sobre c¨®mo evolucionar¨¢n los frentes. Ra¨²l P¨¦rez detalla: ¡°La colada est¨¢ formada por chorros de diferente temperatura. Por dentro son r¨ªos m¨¢s calientes mientras la parte exterior se enfr¨ªa y solidifica, lo que causa que baje la velocidad. La mec¨¢nica de un fluido es muy compleja y no se puede aplicar la ecuaci¨®n de espacio y tiempo para determinarla¡±.

En este sentido, el investigador aclara que la solidificaci¨®n y enfriamiento de la parte exterior y de la cabecera genera diques que hacen que el flujo diverja. Este proceso extiende las coladas y las desv¨ªa de su trayectoria.

Si no llega al mar

Si la lava mantiene su extensi¨®n por zonas habitadas y cultivos, el da?o es tremendo: sepulta y arrasa carreteras, torres el¨¦ctricas, comunicaciones telef¨®nicas y redes de abastecimiento b¨¢sicas, adem¨¢s de viviendas, industrias y campos. El catedr¨¢tico de Geolog¨ªa de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria Jos¨¦ Mangas lo resume: ¡°Es como una apisonadora¡±. El investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) Fernando Valladares a?ade: ¡°La colada de magma que expulsan los volcanes es muy destructiva y deja un legado en forma de cicatrices en el territorio, que pueden durar miles e incluso millones de a?os¡±.

La posible llegada al mar de las coladas se frena por el enfriamiento y solidificaci¨®n de la parte exterior de los frentes, que generan diques que desv¨ªan la trayectoria

Los bomberos desplazados a La Palma desde Gran Canaria comenzaron en la noche del martes una operaci¨®n para intentar canalizar una tremenda colada de lava con el fin de evitar mayores da?os en el barrio de Todoque, en Los Llanos. El personal de emergencias ha empezado a abrir con excavadoras una zona libre de obst¨¢culos y una zanja amplia con la esperanza de que el r¨ªo de lava, que est¨¢ este mi¨¦rcoles a las puertas del pueblo, elija el camino f¨¢cil y siga barranco abajo. ¡°Por intentarlo que no sea¡±, relat¨® uno de los bomberos. Aunque el presidente de Canarias, Torres, ha advertido de que cualquier intento de levantar ¡°barricadas, zanjas o parapetos¡± puede suponer un riesgo para las personas.

Pero la eventual llegada al mar de la lava no est¨¢ descartada ni asegurada. El consejero canario de Administraciones P¨²blicas y Seguridad, Julio P¨¦rez, ha explicado este mi¨¦rcoles que, aunque el per¨ªmetro de la colada se ha ido ensanchando, lo que ha contribuido a su ralentizaci¨®n y dificultado la llegada al mar, la hip¨®tesis prioritaria es que lo har¨¢. Sin embargo, el director t¨¦cnico del Plan de Emergencias Volc¨¢nicas de Canarias (Pevolca), Miguel ?ngel Morcuende, no es tan tajante: ¡°No existe la seguridad¡± de que la lava llegue a la costa o, por el contrario, se frene antes¡±.

El informe del comit¨¦ cient¨ªfico ha constatado una velocidad aproximada media de avance del frente de la colada de lava de 200 metros cada hora en direcci¨®n al litoral con espesores m¨¢ximos de entre 10 y 12 metros.

Si alcanza la costa

Si la lava llega al mar, lo har¨¢ con temperaturas de unos 1.000 grados cent¨ªgrados y reaccionar¨¢ con el agua, que se encuentra a unos 20. El choque t¨¦rmico y la presencia de cloruro s¨®dico en la sal marina generar¨¢ nubes de vapor ¨¢cido y explosiones. Seg¨²n Mangas, ¡°habr¨¢ explosiones porque es como si mezcl¨¢ramos aceite hirviendo con agua, y se puede generar una lluvia ¨¢cida que cause a la poblaci¨®n irritaciones de garganta y de nariz¡±.

Una vez que penetre en el mar, seg¨²n las investigaciones del Instituto Espa?ol de Oceanograf¨ªa (IEO) sobre episodios volc¨¢nicos anteriores, a la expulsi¨®n de material magm¨¢tico y gases se unir¨¢ un aumento de la temperatura del agua que, en el caso de la erupci¨®n submarina de El Hierro, alcanz¨® una media de casi una veintena de grados m¨¢s.

Al mismo tiempo, la concentraci¨®n de ¨¢cidos podr¨ªa ser de hasta 1.000 veces superior a los valores normales por las emisiones de di¨®xido de carbono y derivados del azufre que se generan a partir del ¨¢cido sulf¨²rico que aporta la lava.

La concentraci¨®n de ox¨ªgeno en la zona mar¨ªtima afectada puede disminuir hasta niveles dram¨¢ticos, ya que en el estudio de El Hierro se observaron descensos de entre un 90% y un 100% en el ¨¢rea afectada. Por el contrario, aumentar¨¢n las concentraciones de metales como el hierro, el cobre, el cadmio o el mercurio.

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