As¨ª es la lava del volc¨¢n de La Palma por dentro

El an¨¢lisis de las primeras muestras de la lava del volc¨¢n de La Palma est¨¢ sirviendo a los cient¨ªficos para saber qu¨¦ es lo que hay bajo la monta?a. Lo primero que destacan es que procede del manto superior de la Tierra y llevaba unos pocos a?os acumul¨¢ndose bajo la isla. Con una elevada proporci¨®n de vidrios volc¨¢nicos, la disecci¨®n de estas rocas tambi¨¦n ayuda a entender por qu¨¦ la erupci¨®n no ha sido explosiva y c¨®mo se ha desplazado la colada como lo ha hecho.

Lo de diseccionar es literal. En el laboratorio del departamento mineralog¨ªa y petrolog¨ªa de la Facultad de Ciencias Geol¨®gicas de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) recibieron por correo las primeras muestras de la lava de La Palma. Para analizarlas, las cortaron en l¨¢minas de rocas arrancadas a la colada que se hab¨ªa detenido ante la iglesia de Todoque antes de engullirla. Como si fuera embutido, la laminaron en capas de 0,3 mil¨ªmetros y las estudiaron con un microscopio petrogr¨¢fico.

Eumenio Ancochea, director del departamento que alberga el laboratorio de la UCM, destaca que caracterizar las rocas ¡°es prioritario¡±. Por ejemplo, ¡°la viscosidad de la lava est¨¢ condicionada por el contenido, en particular de s¨ªlice, cuanto mayor sea su concentraci¨®n m¨¢s viscosa¡±, a?ade. Y, aunque hay otros factores, cuanto m¨¢s viscosa, mayor explosividad. Las rocas analizadas, siendo de una lava bas¨¢ltica, ¡°el microscopio permite afinar e identificarla como basanitas¡±. Este tipo de rocas, ¡°a igualdad de otros par¨¢metros [como la temperatura o la presi¨®n] son propias de coladas menos viscosas y, por lo tanto, fluyen a mayor velocidad¡±, concluye el catedr¨¢tico.

¡°Al ser una basanita poco evolucionada, tienen menos gases, siendo sus erupciones menos explosivas¡±

In¨¦s Galindo, Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a

Ancochea, miembro de Real Academia de Ciencias Exactas, F¨ªsicas y Naturales de Espa?a, entreg¨® su informe al Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a (IGME-CSIC) y este ha presentado sus conclusiones a las autoridades del Plan de Emergencias Volc¨¢nicas de Canarias (Pevolca). Una de sus cient¨ªficas del IGME, In¨¦s Galindo, detalla algunas de ellas: ¡°La lava es muy similar a la de otras erupciones hist¨®ricas en la isla, como la del San Juan¡±. Por su composici¨®n, la mitad de ella es vidrio volc¨¢nico, pero en las muestras analizadas tambi¨¦n hay cristales de piroxeno, anfibol, olivino, ¨®xidos de hierro o titanio. Y en la matriz, destacan microcristales de otros minerales llamados plagioclasas. ¡°Se trata de una masa v¨ªtrea con bastantes cristales¡±, resume.

La composici¨®n de la lava ayuda tambi¨¦n a explicar el tipo de erupci¨®n. ¡°Permite determinar que procede del manto, no como las lavas del Teide o el Pinatubo, que ten¨ªan una c¨¢mara magm¨¢tica donde el magma interacciona durante miles de a?os debajo¡±, explica la cient¨ªfica del IGME. En el caso del volc¨¢n de La Palma, la roca fundida ha emergido en un espacio de tiempo muy corto impidiendo su interacci¨®n con las rocas de la corteza terrestre sobre la que descansa la isla, lo que habr¨ªa generado grandes cantidades de gases. ¡°Al ser una basanita poco evolucionada, tienen menos gases, siendo sus erupciones menos explosivas¡±, detalla. Todo indica que el magma ascendi¨® hace unos pocos a?os, de ah¨ª el aumento de temblores s¨ªsmicos desde 2017, hasta que acumul¨® la suficiente presi¨®n como para romper la isla.

La procedencia desde la parte superior del manto, capa intermedia entre el n¨²cleo y la corteza terrestres, la confirma otro informe independiente. Realizado por el Instituto Volcanol¨®gico de Canarias (INVOLCAN) con la colaboraci¨®n de investigadores de la universidades de Granada y La Laguna o el CNRS franc¨¦s, entre otros, coincide en buena parte de sus conclusiones con el anterior del IGME. En este caso, adem¨¢s del an¨¢lisis en el laboratorio con un microscopio petrogr¨¢fico, contaron con un sofisticado espectr¨®metro de fluorescencia por rayos X port¨¢til. Este aparato bombardea la roca con radiaci¨®n para realizar un an¨¢lisis qu¨ªmico.

El responsable de este segundo estudio es el ge¨®logo de la Universidad de Leeds (Reino Unido) Matt Pankhurst, que, junto a investigadores de INVOLCAN, tom¨® las primeras muestras el lunes 20 de septiembre, al d¨ªa siguiente del inicio de la erupci¨®n. ¡°Estas lavas provienen del manto. Se encuentran entre las m¨¢s calientes y ricas en metales alcalinos (sodio y potasio) del planeta¡±. Para ¨¦l, estas rocas ¡°est¨¢n trayendo un mensaje escrito en sus cristales, como clinopiroxeno y olivino, de las partes profundas del sistema¡±. El primero de los minerales es el m¨¢s abundante. Se trata de una roca silicatada compuesta de varios elementos: hierro, calcio, s¨ªlice, magnesio... Y la distinta concentraci¨®n cuenta mucho sobre el magma, si es viejo o si viene de lo m¨¢s profundo. El an¨¢lisis de estos cristales ¡°promete dibujar una imagen detallada e importante que a?adir a lo que sabemos de esta erupci¨®n a medida que se va produciendo¡±, concluye.

La autora de la imagen que encabeza este art¨ªculo es la profesora de geoqu¨ªmica Jane H. Scarrow, del Departamento de Mineralog¨ªa y Petrolog¨ªa de la Universidad de Granada. ¡°Los colores m¨¢s grises y blanquecinos se corresponden con plagioclasas, mientras que los m¨¢s vivos son el clinopiroxeno¡±, explica. De esta particular composici¨®n los cient¨ªficos pueden saber como era el magma. ¡°Son como ventanas a los procesos en marcha en la profundidad del reservorio magm¨¢tico¡±, a?ade. Al asomarse, se podr¨ªa observar que ha habido combinaciones de magma con el aporte de otros m¨¢s profundos. ¡°A veces, estas irrupciones son las que provocan la erupci¨®n¡±. Por eso es tan importante tomar las muestras lo antes posibles y enfriarlas r¨¢pidamente: ¡°para congelar las condiciones del magma a alta temperatura¡±, dice Scarrow.

Para el catedr¨¢tico de petrolog¨ªa de la Universidad de Barcelona Domingo Gimeno identificar el tipo de lava es fundamental: ¡°Su diferente composici¨®n qu¨ªmica afecta a la viscosidad y, por tanto, al comportamiento de la colada¡±. Ahora hay que esperar al estudio de rocas posteriores para intentar adelantarse al volc¨¢n. De hecho, Gimeno considera que ¡°se ten¨ªa que haber sabido al principio¡±. Pero, como se?alan algunos de los que tomaron estas primeras muestras, en los primeros d¨ªas lo urgente era ver por d¨®nde iba a ir la lava.

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