En un rec¨®ndito valle de Islandia hay una erupci¨®n volc¨¢nica que parece estar dando sus ¨²ltimas boqueadas. Los frentes de lava solidificada ya no se mueven, pero a¨²n escupen vapores que huelen a goma quemada y hacen picar la garganta. De noche, parte de las coladas brillan al rojo vivo. Dar una erupci¨®n por terminada es mucho m¨¢s complejo de lo que parece y los vulcan¨®logos se resisten a hacerlo. Este valle de Islandia es lo m¨¢s parecido que hay al futuro del volc¨¢n de Cumbre Vieja, en La Palma. Mucho de lo que aqu¨ª suceda pasar¨¢ tambi¨¦n en la isla canaria cuando el volc¨¢n deje de rugir.

Islandia, el pa¨ªs que ha aprendido a vivir con los volcanes

¡°Un volc¨¢n nunca se para del todo, solo duerme entre erupciones¡±, explica el ge¨®logo island¨¦s ?rmann H?skuldsson, que lleva 35 a?os estudiando las erupciones en Islandia, un pa¨ªs 10 veces m¨¢s peque?o que Espa?a donde hay 130 volcanes. Su ¨²ltimo objeto de estudio es el Fagradalsfjall, que entr¨® en erupci¨®n el 19 de marzo y ha estado vomitando lava durante siete meses en una zona deshabitada a una hora en coche desde la capital, Reikiavik.

Hace dos semanas que la erupci¨®n ha parado, pero H?skuldsson advierte de que bajo los campos de lava negra y fr¨ªa al tacto que cubren varios valles puede haber magma a alta temperatura. ¡°Si las coladas est¨¢n rojas de noche quiere decir que el magma est¨¢ a unos 600 grados y esto significa que sigue fluyendo por debajo de la corteza exterior¡±, explica.

?Cu¨¢ndo se puede dar la erupci¨®n por terminada? ¡°Uno de los indicadores que buscamos es la emanaci¨®n de azufre. Una vez deja de salir quiere decir que ya no queda magma y que definitivamente la erupci¨®n ha terminado. En la mayor¨ªa de los casos esto suele suceder uno o dos d¨ªas despu¨¦s de que el volc¨¢n se ha parado y ya no se ve humo¡±, se?ala.

Un volc¨¢n nunca se para del todo, solo duerme entre erupciones¡±

?rmann H?skuldsson, vulcan¨®logo

La vulcan¨®loga de la Universidad de Islandia Helga Krist¨ªn Torfad¨®ttir lleva meses analizando las emanaciones del volc¨¢n. ¡°La lava solidificada funciona como un aislante para el interior, como si fuera un horno¡±, explica. ¡°Muchas veces esto hace que la lava fundida corra r¨¢pido por dentro hasta que el interior de la colada queda vac¨ªo como un tubo. Esto mismo suceder¨¢ tambi¨¦n en La Palma y tal vez el proceso sea a¨²n m¨¢s r¨¢pido debido a que all¨ª la pendiente es mucho mayor. Por eso es tan peligroso que la gente camine sobre la lava, aunque est¨¦ solidificada y fr¨ªa¡±, a?ade.

Tambi¨¦n es un reto saber cu¨¢nto van a tardar las coladas en enfriarse, porque hay muchos factores que influyen. ¡°En la erupci¨®n del volc¨¢n Holuhraun en 2014 vimos que la colada segu¨ªa a unos 40 grados un a?o despu¨¦s de terminada la erupci¨®n¡±, detalla la cient¨ªfica.

La pen¨ªnsula donde est¨¢ el Fagradalsfjall se est¨¢ reactivando despu¨¦s de 700 a?os de latencia y esto significa que pueden venir uno o dos siglos de erupciones frecuentes. La lava de esos volcanes podr¨ªa arrasar parte de Reikiavik y otros pueblos de la zona. Los sistemas de alerta temprana basados en la detecci¨®n de terremotos y la deformaci¨®n del terreno garantizan que con casi toda seguridad nadie morir¨¢, pero es muy posible que la lava se lleve por delante muchos edificios.

¡°Estoy preparado para abandonar mi casa en 15 minutos; creo que la mayor¨ªa de los islandeses lo estamos¡±, asegura H?skuldsson. Su equipo ha calculado que en los ¨²ltimos 1.100 a?os ha habido en Islandia m¨¢s de 200 erupciones, algunas tan potentes que causaron importantes hambrunas en el pa¨ªs. Las cenizas vomitadas por el Laki entre 1783 y 1784 provocaron un cambio clim¨¢tico en toda Europa que arruin¨® las cosechas durante a?os. Seg¨²n algunos expertos, la carest¨ªa de alimentos provocada por el volc¨¢n fue la chispa que prendi¨® la Revoluci¨®n Francesa.

Entre los 30 volcanes activos de la isla hay cinco especialmente peligrosos. La mayor¨ªa est¨¢n sepultados bajo el hielo en los imponentes glaciares del pa¨ªs. Si entran en erupci¨®n, la lava a alta temperatura provocar¨¢ tremendas erupciones explosivas que causar¨¢n riadas de agua y rocas que lo arrasar¨ªan todo a su paso.

Fotogaler¨ªa: Volver a la vida tras una erupci¨®n

A pesar de esto, en Islandia no hay ninguna ley que impida construir a las faldas de un volc¨¢n, y los islandeses est¨¢n orgullosos de ello. ¡°Por supuesto que construimos nuestras casas y edificios en zonas volc¨¢nicas. Hemos decidido vivir aqu¨ª¡±, resalta H?skuldsson. ¡°Desde hace muchos a?os existe un seguro p¨²blico, de forma que si pierdes tu casa por una erupci¨®n, el Estado te da otra¡±, se?ala el ge¨®logo.

En esta ocasi¨®n, los cient¨ªficos han usado el volc¨¢n como un experimento. Estudian cu¨¢nto aguantan los cables de electricidad y fibra ¨®ptica sepultados bajo la lava para calcular cu¨¢nto tiempo de comunicaciones tendr¨ªan en caso de erupciones que amenacen zonas pobladas. Tambi¨¦n han construido trincheras y diques para detener la lava. Unos est¨¢n perfectamente delineados y consolidados. Otros se han hecho de forma improvisada. El objetivo es ver c¨®mo de bien detienen o frenan la roca fundida dependiendo de cu¨¢nto tiempo tengan las autoridades para reaccionar.

Thorvaldur Thordarson, otro veterano vulcan¨®logo de la Universidad de Islandia, explica: ¡°El Fagradalsfjall y el Cumbre Vieja pertenecen a un tipo de erupci¨®n muy conocida¡±. Thordarson ha dedicado toda su vida profesional a estudiar erupciones en Islandia, Haw¨¢i (Estados Unidos), Nueva Zelanda y otros pa¨ªses. ¡°Lo que la gente de La Palma debe tener en mente para el futuro es que habr¨¢ nuevas erupciones y la lava se mover¨¢ con rapidez debido a que hay mucha pendiente. Habr¨¢ p¨¦rdidas de casas e infraestructuras. La mejor forma de enfrentarse a este problema es aprender todo lo posible de esta erupci¨®n para intentar entender cu¨¢les son los lugares m¨¢s probables en los que puede haber nuevas erupciones en el futuro, y planear la construcci¨®n de infraestructuras en funci¨®n de ello. No se trata de prohibirles que construyan donde quieran, sino al menos de informarles de los riesgos, de forma que una nueva erupci¨®n no les pille por sorpresa. Que conozcan los riesgos y tomen su decisi¨®n¡±, opina.

Desde que el Fagradalsfjall se durmi¨® hace dos semanas se est¨¢n detectando miles de peque?os terremotos al noreste de los conos volc¨¢nicos, cerca de otro volc¨¢n durmiente, el Keilir. Es algo parecido a lo detectado en La Palma con los enjambres de terremotos en Fuencaliente, relativamente lejos de las bocas del volc¨¢n. Hay un dato incluso m¨¢s preocupante. Seg¨²n los vulcan¨®logos islandeses, el Fagradalsfjall se parece mucho a otra erupci¨®n pasada que dur¨® 150 a?os. Es posible que el volc¨¢n ahora dormido vuelva a despertar y se quede activo, mucho, mucho tiempo. El¨ªsabet P¨¢lmad¨®ttir, vulcan¨®loga del sistema de vigilancia de la Agencia Meteorol¨®gica de Islandia encargada de dar la primera se?al de alerta ante nuevas erupciones, explica: ¡°Es posible que el magma est¨¦ intentando salir por ah¨ª¡±. ¡°Son terremotos bastante profundos, a unos cinco kil¨®metros. Esto significa que no va a salir ma?ana, pero lo estamos siguiendo muy de cerca. Es muy posible que el volc¨¢n vuelva a expulsar lava. Podr¨ªa salir por el mismo sitio, por otro, o podr¨ªa parar¡±, a?ade. Hasta que cesen los terremotos y deje de salir azufre, no se declarar¨¢ el final, algo que en otras erupciones ha requerido un dictamen de un panel oficial de cient¨ªficos y t¨¦cnicos.

P¨¢lmad¨®ttir ve la situaci¨®n con la misma determinaci¨®n resignada que sus colegas. ¡°Esto es la naturaleza¡±, asegura. ¡°No podemos controlarla. Hemos decidido vivir cerca de los volcanes porque tambi¨¦n nos aportan mucho. Nos han dado la agricultura, el turismo, la econom¨ªa. Lo ¨²nico que podemos hacer es acumular todo el conocimiento posible y estar lo mejor preparados que podamos, pero nunca podremos parar una erupci¨®n¡±, reconoce.

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