Nieves S¨¢nchez, ge¨®loga: ¡°El volc¨¢n de La Palma puede estar reactiv¨¢ndose¡±

Nieves S¨¢nchez ha visto la terrible destrucci¨®n de la que es capaz un volc¨¢n. En 2018 esta investigadora del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a (IGME-CSIC) viaj¨® a la zona arrasada por el Volc¨¢n de Fuego en Guatemala, una de las erupciones m¨¢s mort¨ªferas de los ¨²ltimos a?os. Su narraci¨®n pone los pelos de punta. ¡°El volc¨¢n golpe¨® una zona muy pobre¡±, recuerda. ¡°Hubo un flujo pirocl¨¢stico, una nube de gas y roca a alt¨ªsima temperatura que se movi¨® a mucha velocidad. Los habitantes de la zona pensaron que se trataba de una erupci¨®n de lava y salieron de sus casas para verla llegar. La nube se los llev¨® por delante. No se sabe cu¨¢nta gente muri¨®, solo hay c¨¢lculos aproximados en funci¨®n del n¨²mero de contadores de luz, pero all¨ª mucha gente vive sin ella¡±.

S¨¢nchez lleg¨® mucho despu¨¦s de que todo eso sucediera. Su objetivo era supervisar y perfeccionar una rudimentaria red de alerta temprana para evitar m¨¢s tragedias. Se trata simplemente de un sistema de radio de forma que los vigilantes en las zonas altas puedan alertar a los que viven en el valle de que llega una nueva riada o una erupci¨®n. Este mismo a?o, S¨¢nchez viaj¨® en una misi¨®n de la UE y la ONU a la isla caribe?a de San Vicente, donde el volc¨¢n La Soufri¨¨re lo cubri¨® todo bajo toneladas de ceniza. Hab¨ªa tanta, que las autoridades no sab¨ªan qu¨¦ hacer con ella.

Desde hace unas semanas, S¨¢nchez est¨¢ en La Palma vigilando de cerca la erupci¨®n del Cabeza de Vaca. Esta geof¨ªsica madrile?a de 52 a?os lleva 13 estudiando el volcanismo en las Canarias desde el centro del IGME en Gran Canaria, donde reside. Ahora trabaja en el puesto de mando avanzado improvisado en el centro de visitantes del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente en La Palma. Donde antes hab¨ªa turistas ahora hay guardias civiles, militares y cient¨ªficos trabajando hombro con hombro.

S¨¢nchez representa al IGME en el comit¨¦ cient¨ªfico del Pevolca (Plan de Emergencias Volc¨¢nicas de Canarias). Tras los primeros an¨¢lisis de lava, ceniza y gases, su diagn¨®stico es tajante: ¡°El volc¨¢n no tiene visos de acabar ma?ana ni pasado ni en una semana¡±.

En las ¨²ltimas horas, las coladas de lava se han hecho m¨¢s fluidas. Los ge¨®logos del IGME han detectado ¡°bloques err¨¢ticos¡± del tama?o de casas de tres pisos que van colada abajo. ¡°Bajo la parte superior del cr¨¢ter se est¨¢ formando un lago de lava cada vez m¨¢s grande que en ocasiones se desborda. Este lago de lava est¨¢ rompiendo los bordes superiores del cr¨¢ter y pensamos que esos bloques son prueba de ello. Mientras la lava los mantenga a flote, seguir¨¢n desplaz¨¢ndose ladera abajo¡±, resalta S¨¢nchez.

Pregunta. ?Por qu¨¦ le atraen los volcanes?

Respuesta. Un volc¨¢n es el mayor est¨ªmulo visual que conozco. Te hace entender de repente que la Tierra est¨¢ viva. Es una manifestaci¨®n real de que algo se mueve en su interior. Es algo grandioso e imposible de controlar. No lo puedes apagar ni taponar. Lo ¨²nico que puedes hacer es apartarte. Es algo que no pasa a menudo, como las inundaciones, los fuegos e incluso los terremotos, a los que estamos m¨¢s acostumbrados. Por tranquilo que sea, un volc¨¢n es impactante.

P. ?Qu¨¦ sinti¨® la primera vez que vio el Cabeza de Vaca en erupci¨®n?

R. Era de noche. Me qued¨¦ sin aliento. Lo siguiente fue pensar: por donde est¨¢ bajando la lava hay gente, viviendas. Y te pones a trabajar. En nuestro caso esto supone asesorar lo mejor posible a las autoridades que tienen que gestionar la emergencia.

P. ?Le hacen los pol¨ªticos muchas preguntas imposibles de responder?

R. S¨ª. Las preguntas de siempre son cu¨¢ndo dejar¨¢ de salir lava y cu¨¢ndo la gente va a poder retomar su vida normal. Es l¨®gico. El problema es que la vulcanolog¨ªa no es una ciencia exacta. Hay muchas variables que no controlamos y otras incluso que no conocemos. Cada vez sabemos m¨¢s y tenemos mejores instrumentos, pero aun as¨ª es a menudo imposible conocer el resultado. Hacemos geolog¨ªa de emergencia.

P. ?Qu¨¦ retrato robot de este volc¨¢n maneja el IGME?

R. A pesar del enorme da?o que ha hecho, estamos ante una erupci¨®n muy normal. Encaja con todas las anteriores que ha habido en La Palma. Es una erupci¨®n estromboliana con pulsos explosivos m¨¢s o menos violentos, con emisi¨®n de lavas. Todo se parece mucho a lo que conocemos de las cr¨®nicas escritas desde el siglo XV. La gran diferencia es que ahora tenemos una isla mucho m¨¢s poblada. La vulnerabilidad es mucho mayor por esto.

En Canarias, la mayor¨ªa de la gente no es consciente de que vive en islas volc¨¢nicas activas

P. ?Cree que la gente es consciente de esto?

R. En Canarias, la sensaci¨®n es que la gente tiene muy poca memoria hist¨®rica de lo que es una erupci¨®n. La inmensa mayor¨ªa no es consciente de que son islas volc¨¢nicas activas. Cuando llegu¨¦ a Gran Canaria me dec¨ªan que no hab¨ªa volcanes, que d¨®nde estaban. Pero toda la isla es volc¨¢nica. Todas las islas. Eso me sorprendi¨®. La ¨²ltima erupci¨®n terrestre fue en La Palma en 1971 y en esta isla encuentras gente que dice que aqu¨ª no hay erupciones de hace poco. Solo los que las sufrieron directamente las mencionan. A veces tienen que pasar estas cosas para que la gente recuerde d¨®nde vive. Hay que ser consciente del riesgo que uno asume viviendo aqu¨ª.

P. En los ¨²ltimos d¨ªas ha habido fuertes sismos, ?c¨®mo los interpretan?

R. El volc¨¢n no tiene visos de acabar ma?ana ni pasado ni en una semana. La actividad cambia mucho de d¨ªa en d¨ªa, el cono se construye primero y despu¨¦s se destruye. En los ¨²ltimos d¨ªas estamos volviendo a ver sismicidad m¨¢s profunda. Esto puede significar una nueva entrada de magma en el sistema. Se podr¨ªa estar reactivando, aunque hay que esperar a confirmarlo con observaci¨®n del exterior. Mi opini¨®n es que va a seguir en erupci¨®n durante un tiempo, no sabemos cu¨¢nto ni podremos decirlo hasta que no cambien los patrones de terremotos y deformaci¨®n del terreno. En algunos GPS hemos observado una estabilizaci¨®n de la deformaci¨®n, pero no un descenso claro. Dependemos de que esa nueva entrada de magma contin¨²e o se pare.

Creemos que el volc¨¢n tiene tres reservorios de magma

P. ?Desde d¨®nde llega el magma que escupe el volc¨¢n?

R. Con los datos que tenemos, parece que hay tres reservorios. El m¨¢s profundo estar¨ªa a unos 30 kil¨®metros bajo tierra. Es aqu¨ª donde se puede estar fundiendo material y es el principal dep¨®sito. Hay otro intermedio a unos 10 kil¨®metros y el m¨¢s superficial estar¨ªa a unos cuatro kil¨®metros. El magma puede ir pasando de uno a otro o salir directamente del m¨¢s profundo a la superficie. Esto es lo que pensamos en funci¨®n de los miles de terremotos registrados a diferentes profundidades desde 2017 hasta ahora y el tipo de lava que est¨¢ saliendo.

P. ?Hasta que no se vac¨ªen los reservorios no acabar¨¢ la erupci¨®n?

R. No es cuesti¨®n de que se vac¨ªen, sino de que el magma tenga suficiente fuerza para seguir saliendo. Esto depende de los gases. El magma tiene minerales, rocas y gases. El gas est¨¢ disuelto en el magma. Al ir ascendiendo se va separando. Es como una botella de Coca-Cola. Si est¨¢ cerrada, es un l¨ªquido sin m¨¢s. Pero si lo agitas y la abres, se convierte en una explosi¨®n, porque la burbuja de gas se ha separado del l¨ªquido. Si tienen mucho gas, la burbuja hace que la lava sea m¨¢s explosiva. Cuando el magma ya no pueda ascender, se quedar¨¢ ah¨ª.

P. Una de las cosas que m¨¢s sorprenden del volc¨¢n es su rugido. ?Por qu¨¦ sucede esto?

R. Es como si el volc¨¢n se atragantase. El gas sale por el conducto del cono principal en la parte superior. La lava sale por bocas inferiores, muy fluida. El sonido que o¨ªmos es la desgasificaci¨®n del magma. Cada vez que esto sucede, salen piroclastos con mucha violencia. Algunos caen a uno o dos kil¨®metros del cr¨¢ter, pero otros vuelven a precipitarse dentro del cr¨¢ter y lo obstruyen. Cada vez que vuelve a salir gas este debe empujar el tap¨®n y al hacerlo se producen las tremendas explosiones y la lluvia de piroclastos. Cuando el volc¨¢n suena como un fuelle, es por la desgasificaci¨®n.

P. ?Qu¨¦ nos pasar¨ªa si estuvi¨¦semos en el borde del cr¨¢ter del volc¨¢n?

R. Te volatilizar¨ªas. Es como un coche bomba. ?Te mata la explosi¨®n, la metralla, el golpe? Es imposible saberlo. Aqu¨ª sucede igual con los gases venenosos, las alt¨ªsimas temperaturas y el bombardeo constante de piroclastos. Si est¨¢s ah¨ª, se acab¨®.

P. Los volcanes pueden generar una destrucci¨®n tremenda, pero tambi¨¦n son motores de vida.

R. Un volc¨¢n es una cat¨¢strofe, pero tambi¨¦n una oportunidad. Puede producir muchas p¨¦rdidas de vidas humanas y materiales, pero pasados los a?os se convierten en una oportunidad porque las cenizas de los volcanes hacen que los campos sean muy f¨¦rtiles. De hecho, se usan como fertilizante agr¨ªcola. Adem¨¢s es un recurso tur¨ªstico de primer orden, eso s¨ª, dentro a¨²n de mucho tiempo. Los terrenos volc¨¢nicos son as¨ª: catastr¨®ficos en el corto plazo y pasado el tiempo, prometedores.

P. ?Cu¨¢nto tardaremos en poder subir al cr¨¢ter cuando acabe la erupci¨®n?

R. Pueden ser a?os. Si bajas al cr¨¢ter del Tenegu¨ªa y pones la mano en el suelo, a¨²n est¨¢ caliente, y han pasado 50 a?os. La prioridad ahora no es subir al volc¨¢n, sino recuperar lo destruido y la gente que ha perdido sus casas.

Hay que analizar en qu¨¦ zonas no se debe construir en funci¨®n de las erupciones pasadas y evitarlas

P. ?Cu¨¢nto se puede tardar en poder retirar las coladas?

R. Depende del material que salga, de cu¨¢ntas coladas se acumulen y su espesor. El interior de la colada mantiene mucho el calor, sobre todo en la zona cercana al cr¨¢ter. Tambi¨¦n depende de los tubos volc¨¢nicos que se forman en su interior. Habr¨¢ que analizarlo y decidir a qu¨¦ zonas se puede acceder y a cu¨¢les no. Qu¨¦ carreteras son recuperables y cu¨¢les hay que hacerlas nuevas. El interior de la colada mantiene mucho el calor, sobre todo en la zona cercana al cr¨¢ter.

P. ?Es un error construir como se ha construido en La Palma?

R. A toro pasado es f¨¢cil hablar. Lo que deber¨ªamos hacer es tener en cuenta los procesos volc¨¢nicos en la planificaci¨®n territorial. Ahora se hace, pero hace 50 a?os, no. Ni aqu¨ª ni en ninguna parte. Porque, ?d¨®nde deber¨ªamos haber prohibido construir?, ?en toda la parte sur de la isla, que es la zona activa? Es muy complicado. No debemos pensar tanto en si fue un error. Probablemente no hab¨ªa otra opci¨®n. Lo importante es lo que se haga a partir de ahora. Analizar en qu¨¦ zonas no se debe construir en funci¨®n de las erupciones pasadas y evitar esas zonas. Hay que empezar de nuevo y asumir el riesgo de vivir en una isla volc¨¢nica. Esto no es como un r¨ªo que tiene una zona de inundaci¨®n. No sabemos d¨®nde saldr¨¢ el siguiente volc¨¢n.

P. ?Va a salir algo positivo de esta erupci¨®n?

R. Ahora es muy dif¨ªcil verlo. La gente afectada solo quiere volver a su casa. Una riada pasa y puedes volver a tu casa, limpiarla, recuperarla. Pero cuando te pasa una colada por encima ni tienes terreno ni casa ni sitio al que volver. A la gente que lo ha perdido todo no se le puede decir que saldr¨¢ algo bueno de todo esto. ?De qu¨¦ te sirve una finca cubierta de lava? Las casas se han volatilizado. Se queman y desaparecen. Lo ¨²nico bueno que puede pasar ahora es que acabe la erupci¨®n. Lo ¨²nico importante es que no olviden el riesgo que supone vivir en una isla volc¨¢nica. Que aprendamos todos a vivir con los volcanes. No podemos prescindir de ellos ni nos podemos ir. Hay que asumir el riesgo. Y con el tiempo saldr¨¢n cosas buenas de todo esto.

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