Neus Sabat¨¦: ¡°Los dispositivos electr¨®nicos van a ser la siguiente ola de basura¡±

Neus Sabat¨¦ (Tarragona, 46 a?os) comenz¨® a estudiar F¨ªsica por el hambre de conocimiento, y pronto pas¨® a dedicarse a las ciencias aplicadas. ¡°Yo empec¨¦ pregunt¨¢ndome mucho por el porqu¨¦ y he acabado dedic¨¢ndome al c¨®mo¡±, explica la profesora del Instituto de Microelectr¨®nica de Barcelona. Su gran logro ha sido el desarrollo de bater¨ªas de papel biodegradables para dispositivos de un solo uso, las cuales se activan al entrar en contacto con el l¨ªquido que se quiere analizar, como, por ejemplo, la saliva. Adem¨¢s de ser investigadora, se decidi¨® a pasar al mundo emprendedor y en 2015 fund¨® Fuelium, donde se pueden adquirir estas bater¨ªas. A pesar de ello, Sabat¨¦ se considera primero cient¨ªfica y luego empresaria. Ha recibido numerosos premios y ayudas, como el Consolidator Grants del Consejo Europeo de Investigaci¨®n (ERC, por sus siglas en ingl¨¦s). Uno de los galardones que le ha sido otorgado es el Premio F¨ªsica, Tecnolog¨ªa e Innovaci¨®n, en la edici¨®n de 2020, y que le fue entregado en diciembre de la mano de sus organizadores: la Real Sociedad Espa?ola de F¨ªsica y la Fundaci¨®n BBVA. El jurado destaca, adem¨¢s de su carrera, la creatividad en el campo de las bater¨ªas biodegradables.

Sabat¨¦, junto con Juan Pablo Esquivel, ha pasado a?os investigando pilas y fuentes de energ¨ªa hasta que decidieron centrarse en los dispositivos port¨¢tiles. En ese momento, la investigadora se hizo un test de embarazo digital y se dio cuenta de que llevaba una pila de bot¨®n. Fue entonces cuando los cient¨ªficos debatieron sobre el sentido de utilizar esta pila de bot¨®n para un dispositivo de un solo uso y se cercioraron de que apenas se gastaba una m¨ªnima parte de la energ¨ªa que conten¨ªa. Por tanto, plantearon emplear la orina u otro fluido biol¨®gico para generar energ¨ªa para hacer an¨¢lisis. De esta manera, pod¨ªan ¡°dejar el silicio, el vidrio y los sustratos con los que estamos trabajando para hacerlo en papel¡±. ¡°Tiene todo el sentido que la misma fuente de energ¨ªa est¨¦ integrada en el papel¡±, puntualiza. La cuesti¨®n fundamental es que, seg¨²n detalla la cient¨ªfica, la electr¨®nica que se desarrolla normalmente se adapta a estas fuentes de energ¨ªa y en este caso ser¨ªa al rev¨¦s: la bater¨ªa es la que se adapta y hace a medida para la aplicaci¨®n que va a alimentar.

¡°Con estas bater¨ªas lo que hacemos es deconstruir. Como ten¨ªamos conocimiento de las reacciones qu¨ªmicas disponibles, buscamos cu¨¢les eran m¨¢s benignas y hemos integrado unos electrodos de reacciones muy benignas en un formato papel. De manera que el fluido que pasa por el papel hace de electrolito. Para que una bater¨ªa tenga electrolito simplemente tiene que tener un l¨ªquido que tenga sales, que sea conductor; los fluidos biol¨®gicos son perfectos porque son salados¡±, detalla. Las principales aplicaciones pertenecen al ¨¢mbito del diagn¨®stico, como test de embarazo, de drogas o de enfermedades infecciosas. Posteriormente, han planteado la posibilidad de emplear su tecnolog¨ªa para test moleculares, algo que se ha puesto muy de manifiesto con el coronavirus. Actualmente, la investigadora explica que el tema diagn¨®stico exige mucha regulaci¨®n y por eso el primer mercado en el que ya est¨¢n vendiendo sus bater¨ªas es en el cosm¨¦tico. No obstante, espera llegar al de diagn¨®stico en pocos a?os.

Antes de la llegada de la pandemia, la investigadora ya manten¨ªa conversaciones con la Fundaci¨®n de Bill y Melinda Gates para aplicar estas bater¨ªas en el tercer mundo, especialmente para enfermedades infecciosas, porque es donde ¡°realmente tienen un impacto social m¨¢s grande¡±. Pero esto no significa que no puedan ser muy beneficiosas en Occidente: ¡°Aqu¨ª tambi¨¦n tenemos un problema con los dispositivos electr¨®nicos, va a ser la siguiente ola de basura. Todo el mundo tiene en mente los pl¨¢sticos, pero la siguiente es qu¨¦ hacemos con el hecho de renovar nuestros dispositivos electr¨®nicos tan a menudo o que se permitan hacer dispositivos de un solo uso que lleven tant¨ªsima electr¨®nica en bater¨ªas¡±, esclarece.

Otras aplicaciones

Adem¨¢s del desarrollo y uso de las bater¨ªas biodegradables de un solo uso, la investigadora, junto con su equipo ha conseguido que una modificaci¨®n de estas bater¨ªas se convierta en un sensor de conductividad para el sudor. Esto es un producto per se, con el que va a plantear una nueva empresa. Las aplicaciones para estos parches son la detecci¨®n de fibrosis qu¨ªstica en beb¨¦s y la deshidrataci¨®n en corredores. Estos parches ya han sido probados en el hospital pedi¨¢trico m¨¢s grande de Barcelona con unos resultados que califica como ¡°muy muy buenos¡±.

¡°Me parece urgente que la clase pol¨ªtica vea que se puede generar industria a trav¨¦s de la investigaci¨®n y que eso es lo que habr¨ªa que potenciar en la ciencia aplicada¡±

En cuanto a los obst¨¢culos que ha superado para llegar a donde est¨¢ hoy, Sabat¨¦ denuncia la dificultad de ser cient¨ªfico en Espa?a por ¡°los pocos recursos que hay¡±. Adem¨¢s, critica que en el sistema ¡°hay ciertos embudos¡± por los cuales si no pasas se pierde ¡°un mont¨®n de talento¡±. ¡°Me parece urgente que la clase pol¨ªtica vea que se puede generar industria a trav¨¦s de la investigaci¨®n y que eso es lo que habr¨ªa que potenciar en la ciencia aplicada¡±, sentencia.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.