De la c¨¢rcel a montar una empresa para lograr bater¨ªas sostenibles

Teniendo en cuenta el negocio en el que estoy metido, es muy posible que en alg¨²n momento alguna gran empresa se moleste, pero no tengo problema con eso, es la vida que he escogido". Eric Lundgren sabe de lo que se habla. Especializado en reciclar electr¨®nica, en junio sali¨® de la c¨¢rcel despu¨¦s de pasar un a?o entre rejas por atentar contra la propiedad intelectual de Microsoft mientras trataba de reciclar ordenadores. Su proyecto actual, transformar bater¨ªas usadas en sistemas dom¨¦sticos de almacenamiento, equipos port¨¢tiles de energ¨ªa solar y otras soluciones industriales tambi¨¦n tiene su riesgo. "La mayor empresa de veh¨ªculos el¨¦ctricos del mundo ya me contact¨®, estaban molestos porque hab¨ªan visto una de sus bater¨ªas en las fotos del art¨ªculo", dijo a El Pa¨ªs Retina en referencia a una entrevista publicada en diciembre por Gizmodo.

BigBattery, la empresa que Lundgren dise?¨® desde la c¨¢rcel, no pod¨ªa ser m¨¢s actual. Seg¨²n la el¨¦ctrica finlandesa Fortum, el negocio del reciclaje de bater¨ªas de litio ascender¨¢ a 21 mil millones de euros en todo el mundo para 2025. Entre otros motivos, porque las minas en explotaci¨®n no alcanzan para tantos coches el¨¦ctricos. Seg¨²n un informe del Institute for Sustainable Future (Universidad de Tecnolog¨ªa de S¨ªdney), para el 2022 la demanda de litio exceder¨¢ los niveles de producci¨®n actuales y para el 2050 habremos agotado todas las reservas de cobalto del planeta.

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Lundgren, que durante su encarcelamiento dio clases de reciclaje a otros presos (dice que dos de ellos ya salieron y montaron empresas relacionadas), tiene otra perspectiva. En su opini¨®n, el problema de los pr¨®ximos a?os no ser¨¢ la escasez de minerales sino el exceso de bater¨ªas hechas con otros materiales. Su tesis es que a los cient¨ªficos les falta poco para desarrollar bater¨ªas con materiales mucho m¨¢s abundantes que el litio o el cobalto. Lo que en principio parece una buena noticia para el planeta tendr¨¢ el efecto adverso de desincentivar el reciclaje de bater¨ªas si los componentes se abaratan demasiado.

Hasta ahora, el reciclaje de aparatos electr¨®nicos se divide en dos grandes negocios: el de recuperar sus materias primas (como el cobalto) para revenderlas como commodities y el de reconfigurar los aparatos para volver a ponerlos en funcionamiento. Su empresa se dedica hoy a las dos actividades pero, en su opini¨®n, la primera se va a terminar. "Las bater¨ªas del futuro usar¨¢n componentes muy baratos y la ¨²nica manera en que vamos a tener una sociedad saludable es incorporando de forma masiva este reciclaje h¨ªbrido de reconfigurar las c¨¦lulas y los m¨®dulos de las bater¨ªas viejas", explica.

El reciclaje h¨ªbrido del que habla tiene que ver con la forma de funcionamiento de las bater¨ªas, donde los m¨®dulos con peor rendimiento condicionan el desempe?o de los sanos. "Una bater¨ªa de Nissan, por ejemplo, tiene 48 m¨®dulos, y cuando uno de esos m¨®dulos pierde calidad, toda la bater¨ªa baja de calidad¡±, dice. En su proceso, Lundgren abre la bater¨ªa, saca las c¨¦lulas defectuosas y prueba el resto para reconfigurarlas y combinarlas con otras en un nuevo m¨®dulo. Seg¨²n Lundgren, el procedimiento le permite fabricar bater¨ªas con el mismo rendimiento que las nuevas.

Si es tan sencillo, ?por qu¨¦ los fabricantes de coches el¨¦ctricos no ofrecen ellos mismos el reciclaje? Seg¨²n Lundgren, la explicaci¨®n es sencilla pero el proceso no tanto. Dice que ha invertido cuatro millones de d¨®lares en investigaci¨®n y desarrollo para encontrar la mejor manera de separar las bater¨ªas viejas y darles nueva vida.

Con oficinas en Singapur, Hong Kong, China, EEUU y M¨¦xico, en la empresa de Lundgren entran scooters y coches el¨¦ctricos usados o chocados (y con la bater¨ªa intacta), entre otros productos. Con ellos fabrican bater¨ªas para llevar de acampada, sistemas port¨¢tiles de energ¨ªa solar, bater¨ªas dom¨¦sticas y tambi¨¦n industriales. Los precios, dice, son hasta 4 veces m¨¢s bajos que los de Tesla en bater¨ªas dom¨¦sticas. "La ¨²nica diferencia es que yo no tengo una marca y un marketing guay".

De acuerdo con la entrevista en la revista Gizmodo, Spiers New Technologies, en EEUU; y Connected Energy e Hyperdrive Innovation en el Reino Unido tambi¨¦n est¨¢n trabajando en la renovaci¨®n de bater¨ªas usadas. Seg¨²n Lundgren, para que el negocio funcione hacen falta "n¨²meros grandes": "Cuando empec¨¦, ten¨ªamos una planta de 3.700 metros cuadrados, ahora tenemos 9.300 metros cuadrados en EEUU y y 150.000 m¨®dulos s¨®lo de Nissan, y para el pr¨®ximo a?o necesitamos tener 23.000 metros cuadrados, tenemos que crecer m¨¢s r¨¢pidamente que las basuras".

Aunque no descarta volver a tener problemas legales, Lundgren dice que su experiencia con Microsoft le ense?¨® a moverse en el mundo de los negocios. "Todas las otras empresas que hacen reciclaje cobran por retirar las bater¨ªas, nosotros somos los ¨²nicos que les decimos que vamos a firmar un cheque y no a mandarles una factura, esta es nuestra forma de motivar a las empresas para que hagan lo correcto".